El principio de duda razonable, la creencia de que un acusado es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad, es uno de los elementos más ilustrados de nuestra Constitución, aunque a muchos estadounidenses les ha resultado difícil aceptarlo. «Es un caso abierto y cerrado», dice el jurado # 3 (Lee J. Cobb) cuando el jurado se reúne por primera vez en su pequeña sala claustrofóbica. En la primera votación, 10 de sus compañeros del jurado están de acuerdo, y solo hay un rechazo: el jurado # 8 (Henry Fonda).
Se trata de una película donde la tensión proviene del conflicto de la personalidad, el diálogo y el lenguaje corporal, no de la acción; donde el acusado fue visto solo de una vez; donde la lógica, la emoción y los prejuicios luchan por controlar el tono. Es una obra maestra de realismo estilizado: el estilo que aparece en la forma en que la fotografía y la edición comentan la esencia del contenido. Lanzado en 1957, cuando el tecnicolor y los valores de producción exuberantes eran comunes, «12 Angry Men» era delgado y mezquino. Recibió críticas extasiadas y una transmisión en la revista Life, pero fue una decepción de taquilla. Sin embargo, a lo largo de los años, ha encontrado un lugar y, en una encuesta de Internet Movie Database de 2002, ocupó el puesto 23 entre las mejores películas de todos los tiempos.
La historia se basa en una obra de teatro de Reginald Rose, que luego Sidney Lumet convirtió en película, y Rose y Henry Fonda actúan como coproductores y ponen su propio dinero para financiarla. Fue el primer largometraje de Lumet, aunque tenía mucha experiencia en el drama televisivo, y la cinematografía era del veterano Boris Kaufman, cuyos créditos («On the Waterfront», «Long Day’s Journey into Night») demuestran una habilidad para ajustar el tensión en los intercambios de diálogo.
El elenco incluía solo una estrella rentable, Fonda, pero los otros 11 actores eran algunos de los mejores que trabajaban en Nueva York, incluidos Martin Balsam, Lee J. Cobb, EG Marshall, Jack Klugman, Jack Warden, Ed Begley y Robert Webber. Fuman, sudan, juran, se desparraman, acechan, se enojan.
Con una duración de tan solo 95 minutos (a veces tenemos la impresión de que la película está rodada en tiempo real), los miembros del jurado se definen según su personalidad, sus antecedentes, sus profesiones, sus prejuicios y sus inclinaciones emocionales. La evidencia está tan debatida que creemos que sabemos tanto como el jurado, especialmente sobre el anciano que dice que escuchó el asesinato y vio al acusado huir, y la señora de enfrente que dice que lo vio pasar a través de las ventanas de una mudanza. Tren L.
Vemos el arma homicida, un cuchillo con una hoja de repuesto, y escuchamos a los miembros del jurado debatir el ángulo de la herida del cuchillo. Vemos a Fonda imitar los pasos arrastrados del anciano, que sufrió un derrame cerebral, para ver si pudo haber llegado a la puerta a tiempo para ver al asesino huir. En su ingenio, en la forma en que equilibra una pieza de evidencia con otra que parece contradictoria, «12 hombres enojados» es tan meticuloso como la convocatoria de un thriller de Agatha Christie.
