La trama es tan fácil de contar que Elmore Leonard la escribió originalmente como un cuento. Un hombre llamado Dan Evans (Christian Bale), que perdió una pierna en la Guerra Civil, ha llegado al territorio de Arizona para probar suerte en la cría. Va mal, empeorado por un matón vecino que quiere obligarlo a dejar su tierra. El territorio todavía teme las redadas de los indios, al igual que la banda sin ley liderada por Ben Wade (Russell Crowe), que dirige diligencias, roba bancos, asesina gente casualmente y frustra a la oposición. A través de una serie de acontecimientos que parecen casi dictados por el destino, Dan Evans se encuentra en un grupo jurado para escoltar a Wade capturado y esposado a la cercana ciudad de Contención, donde el tren de las 3:10 pm tiene una celda en su vagón de mensajería que transportará a Wade a la prisión de Yuma y una sentencia de muerte.
Tanto Dan como Ben tienen elementos en sus personajes que se ponen a prueba en esta aventura. A Dan le preocupa haber perdido la confianza de su esposa Alice (Gretchen Mol) y su hijo adolescente Will (Logan Lerman), quienes dudan que puedan manejar el rancho. Alice ve aún menos por qué su esposo oriental trasplantado debería arriesgar su vida como voluntario. Son Will, que prácticamente ha memorizado novelas de diez centavos sobre Ben Wade, idealiza al forajido, y cuando Dan se da cuenta de que el chico ha seguido al grupo, no está contento. Wade cree, sin embargo, que el niño lo sigue a él y no a su padre.
Esta es una vista previa de Wade. Interpreta su personaje como una actuación. Dibuja, lee, es un filósofo, es incomparablemente más inteligente que la escoria de su banda. Después de haber pasado innumerables veces viviendo huyendo con ellos, en realidad puede encontrar reconfortante pasar tiempo con Dan, incluso como cautivo. Finalmente, los dos hombres se encuentran en una habitación del Hotel Contention, de cara a la calle, al alcance del silbato del tren, rodeados por fuera por hombres armados que quieren salvar a Ben o matarlo.
Este esquema también describe la versión de 1957 de «3:10 a Yuma», dirigida por Delmer Daves, protagonizada por Glenn Ford y Van Heflin como el criador y el forajido. La película, con su horario ferroviario, ha seguido el lento movimiento del reloj en «High Noon» (1952) y ha sido comparada con él; cuando lo vi en 35 mm en Telluride en la década de 1980, pensé que era mejor que «High Noon», especialmente por los cambios de personalidad que conlleva.
