Al comienzo de la película, Benjamin Mee todavía está de luto por la muerte de su esposa. Está criando a sus hijos Dylan (Colin Ford), en su adolescencia, y Rosie (Maggie Elizabeth Jones), que tiene 7 años. Dylan es sorprendido robando y el periodista Benjamin decide que es hora de dejar la gran ciudad y criarlos en el campo. Encuentra una casa ideal, que el agente inmobiliario explica que poco a poco viene con su propia colección de animales. El lugar fue una vez un zoológico privado, cerrado por razones económicas y reglamentarias, y Kelly Foster (Johansson) cuida a los animales con la ayuda de Peter (Angus Macfadyen), un escocés que sopla una pipa, y de la sobrina adolescente de Kelly, Lily ( Elle Fanning), quien no parece ignorar por completo que se encuentra en un escenario que eventualmente podría obligarla a besar a Dylan tarde o temprano.
El hermano de Benjamin, Duncan (Thomas Haden Church), es un contador que aconseja urgentemente a Ben que no compre un zoológico. Bueno, ese es el trabajo de un buen contador. ¿Cuántas veces mi propio contador me ha suplicado: «Roger, hagas lo que hagas, no compres un zoológico!»
Kelly es una mujer hermosa (después de todo, se parece a Scarlett Johansson), pero es toda compañía, dedicada al bienestar animal. Ve que Benjamin tiene mucho que aprender. Una de sus primeras diferencias se refiere a Spar, un viejo tigre de Bengala en una profunda depresión. (Así lo estaríamos todos si tuviéramos que vivir solos durante 16 años en un apartamento eficiente). ¿Deberíamos derribar a Spar? Kelly y Ben tienen un emotivo debate.
El villano es Walter Ferris (John Michael Higgins), un oficial de control de animales retentivo anal que hace cumplir estándares estrictos con respecto al cuidado y alojamiento de los animales. Walter es quisquilloso y un poco sádico, y amenaza con negarle un permiso a la ubicación si las cercas no se ajustan a una fracción de pulgada. Es invaluable para los escritores, Aline Brosh McKenna y el propio Crowe, proporcionándoles un dispositivo para generar una serie de crisis y plazos a través de los cuales Benjamin y su equipo, trabajando juntos, comienzan a vincularse. El amor de la linda joven Lily por los animales pronto comienza a inspirar a Dylan a calmarse y comenzar a amar el zoológico.
