El héroe de la película, Merrin (Stellan Skarsgard), se considera un ex sacerdote; durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis lo obligaron a elegir a los aldeanos para la muerte para que no mataran a un pueblo entero. Un oficial nazi considera que esto es una forma eficaz de socavar la fe de Merrin en su propia bondad y, de hecho, obliga al sacerdote a hacer el mal para evitar un mal mayor. No es teológicamente sólido; la idea es no hacer daño y dejar que Dios se ocupe de las consecuencias.
El trauma de esta experiencia saca a Merrin del sacerdocio y lo lleva a una excavación arqueológica en África, donde ayuda a excavar una iglesia muy bien conservada enterrada en la arena. ¿Por qué esta iglesia, en este lugar? No encaja en términos arquitectónicos, históricos o religiosos, y parece menos destinado a celebrar a Dios que a atrapar algo indescriptiblemente malvado que acecha debajo.
Schrader es famoso por hacer realidad los valores morales cruzados con elecciones peligrosas; sus propias películas («Hard Core», «Light Sleeper», «The Comfort of Strangers») y las que escribió para Martin Scorsese («Taxi Driver», «Raging Bull») tratan sobre hombres obsesionados con la culpa y el pecado. Su «Dominion» no solo levanta el telón del clásico «El exorcista» de William Friedkin (1974), sino que es más ambicioso: quiere observar las formas en que Satanás seduce al hombre.
La batalla de la película entre el bien y el mal involucra a todos en la excavación, incluido el joven sacerdote, el padre Francis (Gabriel Mann), a quien Roma le encargó que velara por Merrin. Luego está la doctora Rachel (Clara Bellar), cuya preocupación particular es un joven deforme llamado Cheche (Billy Crawford). Curiosamente, Cheche parece estar mejorando más allá de todas las expectativas de la medicina, como si algo sobrenatural estuviera sucediendo. También en el lugar, en el «África Oriental Británica», se encuentra el Sargento Mayor (Ralph Brown), un racista que atribuye los actos del diablo a los africanos locales.
En una película menor, habría eventos húmedos en el campamento y un enfrentamiento espectacular entre humanos y efectos especiales. No en la versión de Schrader, que cree que el mal es intrínsecamente fascinante y no necesita mejoras de f / x. Sin embargo, su visión no era la que buscaban los poderes de Morgan Creek (aunque Schrader estaba filmando un guión de Caleb Carr y William Wisher Jr. que presumiblemente aprobaron los productores). Después de que Schrader entregara su versión, un guión desarrollado que, creo, no tiene precedentes en la historia del cine moderno. El estudio, después de gastar millones en la versión de Schrader, contrató al director Renny Harlin para que gastara más de millones de dólares para rehacerlo de una manera presumiblemente más comercial.
