Lancaster interpreta a JJ Hunsecker, el columnista más poderoso de Nueva York, cuyos artículos pueden hacer una carrera o romperla. Curtis es Sidney Falco, un oficial de prensa tan marginal que su nombre no está pintado en la puerta de su oficina, sino escrito en una hoja de papel y grabado allí. (La habitación interior es su dormitorio). Falco se sostiene en gran medida insertando objetos en la columna de Hunsecker, y recientemente Hunsecker lo congeló. ¿Por qué? Hunsecker le pidió a Falco que rompiera una relación romántica entre la hermana menor de Hunsecker, Susan (Susan Harrison) y un músico de jazz llamado Steve Dallas (Martin Milner), y Falco ha fracasado hasta ahora.
El público en ese momento pudo haber escuchado rumores de que Walter Winchell había hecho más o menos lo mismo, usando su columna para atacar a un hombre que quería casarse con su hija, Walda. (Su nombre da una medida del ego de su padre). En «Sweet Smell of Success», Falco trama un plan para convencer a otro columnista, el rival acérrimo de Hunsecker, de que inicie la calumnia, de modo que Susan no sospeche que él viene de el campamento de su hermano.
Todo esto es despiadado y cruel y refleja el estilo personal de Hunsecker. Es un hombre aparentemente sin una sexualidad propia, aunque parece delicadamente sintonizado con los estados de ánimo de Falco. Falco es un chico muy bonito, pero JJ es cauteloso. («No me gustaría morderte», le dijo al publicista en un momento. «Eres una galleta llena de arsénico»). Ciertamente hay algunos sentimientos incestuosos reprimidos en la extraña casa de JJ, donde vio a su hermana firmemente debajo su pulgar y el cronista se pone histérico cuando otro hombre parece estar a punto de seguir su camino.
La película, fotografiada por James Wong Howe en invierno en blanco y negro, se desarrolla a pocas cuadras del Club District en el centro de Manhattan. Las escenas tienen lugar en «21» y otros lugares de vida nocturna, y aquellos que se den cuenta encontrarán una agradable ironía en el hecho de que Hunsecker vive en el Brill Building en Broadway, que durante décadas ha albergado oficinas y estudios del mundo del espectáculo. Compositores de Tin Pan Alley – y tiene un vestíbulo largo y vacío que se utilizó para la foto más solitaria de «Taxi Driver».
Hunsecker conoce su ritmo frío. “Amo esta ciudad sucia”, dice en la escena inicial. Llama a todos los constructores y revisoras de sombreros por su nombre, corteja a los senadores y prostitutas en su puesto favorito y no se pierde nada. Este es el tipo de detalle que nota la película: Falco sale de su oficina sin su abrigo, para ahorrar en propinas. Más tarde, cuando él y Hunsecker se van de «21» juntos, el columnista dice: «¿Dónde está tu abrigo, Sidney?» Pero acabamos de ver a Hunsecker ponerse su propio abrigo sin balancearse. Nunca da propina ni paga, y nadie en este mundo esperaría que lo hiciera.
