No pasa mucho en el transcurso de la película. La familia recibe a una interna, una anciana senil a la que llaman Fanny Annie; un conejo mascota es asesinado y la madre Beatrice pasa una noche de borrachera con un anticuario lascivo, luego tiene un altercado a la mañana siguiente con un policía local que estaba en su habitación de la escuela secundaria. Mientras tanto, Mathilde prepara su exposición para la final de la feria de ciencias de la escuela secundaria. Su gran competidora es una chica horrible que armó el esqueleto de un gato después de hervir su piel. “No importa lo que digan”, dice el pequeño sádico, “el gato estaba muerto cuando lo saqué del refugio de animales”. El proyecto de Mathilde tiene que ver, como sugiere el título, con un experimento para determinar cómo pequeñas cantidades de radio afectan las caléndulas. A veces las flores mueren, ay; pero a veces la radiación provoca extrañas y hermosas mutaciones, totalmente distintas de las plantas originales.
Esto es lo que le pasó a Mathilde, por supuesto. Viviendo en un mundo sombrío, de alguna manera se ha mantenido incorrupta. Ante el problema de una madre alcohólica que a veces la avergüenza en público, responde con una tranquila comprensión de la situación que es heroica. Sobre todo, ella entiende, los tres entienden, que son una familia. Que compartan el amor y la determinación de sobrevivir que son más profundos que los problemas de sus vidas. Es este sentimiento de atrevimiento lo que hace que la película sea soportable. Sin él, la catalogación de las ofensas de Beatrice contra las convenciones sociales no tendría sentido.
La actuación de Joanne Woodward no se parece a nada que haya hecho antes; después de «Rachel, Rachel». Esto significa que puede experimentar con roles a contrapelo y hacer que funcionen. La gestión de Paul Newman es discreta; dirige como cabría esperar de un actor, buscando el contenido dramático de una escena más que su estilo visual. Eso significa que el material tiene que llevar la película; para Newman, la historia viene antes que la forma, pero encontró una historia lo suficientemente fuerte como para hacerlo. Y la actuación de Nell Potts (la hija de Newman y Woodward) es extraordinaria. Ella brilla.
