Ed Pincus y Lucia Small vieron las imágenes en la televisión y decidieron hacer algo al respecto. Tomaron una cámara HD y se embarcaron en un viaje de 60 días entre su estado natal de Vermont y Louisiana. En el camino, entrevistaron a refugiados que hasta ahora se habían establecido en Filadelfia, Cincinnati, pueblos más pequeños y parques de casas rodantes financiados por el gobierno. «El hacha en el ático» es su historia de este viaje.
Cuando llegaron a la zona del desastre, las vistas eran abrumadoras. Millas cuadradas, condados enteros, han sido destruidos. Las familias han sido desarraigadas. Se ha destrozado una forma de vida. Y las personas que conocieron estaban indignadas por la patética insuficiencia de la respuesta del gobierno federal. FEMA, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias con un nombre optimista, ha sido objeto de desprecio.
FEMA no solo ha levantado una desconcertante barricada de papeleo, sino que, en muchos casos, ha tratado a las víctimas del huracán como si fueran personas sin hogar por elección. La Guardia Nacional no fue mejor; en el puente, las tropas apuntaron sus armas a los refugiados. La razón no era difícil de entender: muchos de los refugiados eran negros. Era como si el gobierno estuviera tratando de expulsarlos de la ciudad aplastando los esfuerzos de reconstrucción e impidiendo que las agencias de ayuda entregaran alimentos y agua, lo que «solo alentaría a la gente a quedarse».
No solo los negros están enojados. La película también escucha a las víctimas blancas, que están enojadas en su propio nombre y, en muchos casos, en nombre de los negros que han visto como blanco de abuso en lugar de ayuda. Ellos no lo sabían, pero me enteré de otro documental, «IOUSA», que los contadores federales descubrieron un robo y fraude masivo de fondos de FEMA, que pagaban automóviles, vacaciones, champán, bailes eróticos y películas pornográficas.
El huracán no solo lo destruyó con viento e inundaciones. El agua de lluvia estaba contaminada con productos químicos, e incluso semanas después, los ciudadanos que regresaban tenían que usar máscaras faciales. Toda la ropa mojada debía ser destruida; quemaron la piel.
Una opinión sobre las víctimas fue que en lugar de esperar la ayuda del gobierno, deberían haber encontrado un trabajo. Esto en un momento en el que habían desaparecido decenas de miles de puestos de trabajo. La película trata sobre un hombre que tuvo que caminar dos horas y media en cada sentido para llegar a un trabajo de fábrica mal pagado porque no podía pagar un pase de autobús. Le pide dinero a Lucia Small para comprar un pase. Ella está en conflicto: “La ética documental dice que no deberíamos pagarle a la gente. Le digo al diablo con la ética documental, cómprele un pase al hombre.
Su argumento moral es parte de un elemento de la película del que yo hubiera prescindido: Small y Pincus, socios en el cine pero no en la vida, se dedican demasiado tiempo a sí mismos. Sus argumentos rápidamente pierden nuestro interés. La película debería haber permitido a las víctimas hablar por sí mismas en lugar de salirse del tema y convertirse en la historia de su propia creación.
Es de todos modos un documental conmovedor. Los testigos lamentan la pérdida de sus hogares y propiedades, pero también la pérdida de una ciudad. «En Nueva Orleans, nadie ha cerrado una puerta», dijo una mujer. Veía a sus amigos todos los días. Ahora vive en Florida: «No conozco a nadie. El sábado en el centro comercial es el día de su familia».
¿Título? Después de un huracán anterior, muchos lugareños aprendieron a mantener un hacha en el ático, en caso de que las aguas subieran tanto que tuvieran que hacer agujeros en sus techos. «Por eso viste tanta gente en los tejados». Otro dijo: “Dicen que hemos recibido una advertencia. Recibieron una advertencia hace seis años para fortalecer los diques. Es extraño que un dique que separa los distritos blanco y negro dé paso solo al lado negro.
Notar: La codirectora Lucia Small dirigirá las sesiones de preguntas y respuestas después de todas las proyecciones del viernes y sábado en Facets. También participará en un panel de discusión con expertos en políticas al mediodía del sábado.
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