Su personaje, llamado Thomas Jerome Newton, salpica la Tierra en un remoto lago occidental, entra en una ciudad, vende anillos de oro para recaudar dinero y busca a un abogado de patentes llamado Farnsworth (Buck Henry). Tiene planes para un montón de dispositivos electrónicos avanzados (uno de ellos, no es tan sorprendente, es una cámara desechable que está desarrollando su propia película). Farnsworth crea World Enterprises Corp. comercializar estos inventos, y Newton se hizo más rico. Aprendemos que su plan es construir una nave espacial y transportar agua a su planeta de origen.
Este es considerado un mundo desértico desolado cuyos únicos habitantes visibles son su familia. Usan overoles de plástico para almacenar valiosos fluidos corporales. Aparentemente viven o viajan en algo que parece un pabellón de caza con alas y corre en un monorraíl. No hay diálogo en este planeta, solo gestos tristes y espectrales.
En la Tierra, Newton (un nombre con gran gravedad) se aísla y se comunica con Farnsworth solo por teléfono. En un motel, conoce a una joven tuiteada llamada Mary-Lou (Candy Clark). Empiezan una aventura y ella le presenta el gin tonic y la televisión. Se vuelve adicto a ambos y termina viendo varios canales al mismo tiempo.
La trama se complica. La CIA se está involucrando. Lo llevan cautivo, etc. Descubrirás la historia por ti mismo. La película es intrigante principalmente por la interpretación de Bowie como Newton y Clark como una niña (Buck Henry y Rip Torn como científico, podrían interpretar a sus personajes en cualquier película).
Bowie tiene un encanto urbano envidiable. Lo conocí una vez y rara vez me ha impresionado tanto el aplomo de alguien. Si no hubiera sido una estrella de rock, podría haber tenido éxito como actor, interpretando papeles como los que se le dieron a James Fox o William Hurt. Bowie lo ha demostrado en películas como «Feliz Navidad, Sr. Lawrence», «Principiantes absolutos», «El hambre» y «Laberinto». Aparte de unos pocos momentos que involucran efectos especiales, él y Roeg no hacen ningún intento manifiesto de retratar a Newton como particularmente extraterrestre. Simplemente usan su presencia. Él es … Otro. Una parte. Definido en sí mismo.
