En lugar de enfatizar puntos irónicos sobre «la guerra para poner fin a la guerra», Trumbo se mantiene obstinadamente en el nivel humano. Deja que su ideología emerja de sus personajes, en lugar de imponerla desde arriba. En ese sentido, su película es como «King and Country» de Joseph Losey, quien también le dio la espalda a la guerra para considerarla un soldado ordinario y mundano.
El soldado de Trumbo es Joe Bonham (Timothy Bottoms), que proviene de un origen estadounidense que se basa claramente en el modelo de Trumbo. El niño trabaja en una panadería, mantiene a su madre y hermanas después de la muerte de su padre, está enamorado de una chica irlandesa abierta y dulce y se alista en el ejército porque «ese es el tipo de cosas que ‘un hombre debería hacer, cuando su país está en problemas ”. Meses después, lo envían a patrullar en tierra de nadie para enterrar un cadáver que ofendió la nariz de un coronel. Un proyectil aterriza cerca de él y se despierta en un hospital.
El ejército está convencido de que no tiene mente consciente. Deciden mantenerlo con vida solo para aprender de él. Pero puede reflexionar, y poco a poco se le revela la enormidad de sus heridas. Es literalmente un prisionero de su mente, durante años, hasta que encuentra la manera de comunicarse con una enfermera comprensiva (Diane Varsi).
Trumbo usa flashbacks y fantasías para hacer que Joe cobre vida para nosotros, mientras él existe en una muerte en vida. El flashback más encantador es el primero, cuando Joe y su hija se besan en su sala de estar y son interrumpidos por su padre. Es un viejo Wobbly enviándolos a ambos al dormitorio, y hay una escena de amor de tal ternura y belleza que sus ecos resuenan en toda la película. Otras escenas desarrollan la relación de Joe con su padre (Jason Robards) y con Jesucristo (Donald Sutherland), a quien consulta en sus fantasías. Cristo realmente no tiene mucho que sugerir; no tiene respuestas, en las fantasías de Joe, porque no hay respuestas.
La película termina sin una solución política y sin, de hecho, ni siquiera una posición política. Simplemente establece un caso. Aquí hay un joven patriota que se fue y resultó gravemente herido sin gran razón, y cuya mente consciente sigue siendo una acusación horrible del sistema que envió a todos los jóvenes a matarse unos a otros. La propia respuesta del soldado a su situación parece ser la única posible. Quiere que lo pongan en un espectáculo paralelo, donde, como monstruo, puede hacer que la gente piense en la guerra por un momento. Si no lo hacen, quiere que lo maten. Los militares tampoco lo harán, por supuesto.
