El asistente de dirección de Epstein en la película era el joven Luis Buñuel, que acababa de terminar su famosa colaboración con Salvador Dalí en «Un Chein Andalou», una película atrevida y surrealista. ¿Contribuyó a la rareza de esta película? Sin duda, aunque Epstein era un surrealista él mismo, y la historia subyacente en sí misma está menos preocupada por la plausibilidad psicológica que por la peculiaridad y peculiaridad de su impresión inmediata. (Bunuel finalmente renunció después de una discusión con Epstein).
Roderick es interpretado por Jean Debucourt, más convincente que muchas estrellas silenciosas, que se inclina menos por el efecto de la locura demente que por el aura de un hombre consumido por sus miedos. Madeline es interpretada por Marguerite Gance, esposa del director francés Abel Gance («Napoleón»). Su tarea es ser objeto. Toda la atención y la animación se centra en los dos hombres, mientras Madeline posa para su pintura y se hunde lentamente hacia la tumba. El visitante y narrador es Charles Lamy.
Hay una ambigüedad divertida en la pintura, que se ve a intervalos regulares a lo largo de la película. En algunas áreas, es un lienzo real en el que Roderick se cepilla. En otros, es la verdadera Marguerite Gance parada en el encuadre y pretendiendo a la cámara que ella es la pintura. «En un motivo tomado de ‘Imagen de Dorian Gray’ de Wilde», escribe el crítico Mark Zimmer, «su vida y vitalidad se derraman en la imagen, por lo que comienza a parpadear y moverse, así que déjala morir». Quizás, pero no según el crítico Glenn Erickson, quien escribe: “Los retratos de Roderick están representados por el hecho de que Madeline se sienta muy quieta detrás del marco y finge ser un cuadro pintado. Lamentablemente, parpadea en casi todas las tomas, arruinando la ilusión.
Ambos críticos ven exactamente lo mismo. ¿Qué crítico tiene razón? Los surrealistas habrían estado encantados con la confusión.
Jean Epstein (1897-1953), nacido en Polonia, estudió medicina antes de caer en la órbita parisina de los surrealistas en la década de 1920. Realizó películas a lo largo de la década de 1920, observando como otros que el cine mudo se entregaba naturalmente a la fantasía y el impresionismo; los talkies encontrarían que el diálogo tendía a orientar las historias hacia el realismo. “The Fall of House Usher”, realizada en 1928, el último gran año del cine mudo, se basó en una historia de Poe que, de todos modos, es más una atmósfera que una trama. Ha habido muchas versiones de «Usher», desde otra película muda de 1928 hasta la excelente versión de 1960 de Roger Corman con Vincent Price. Epstein parece centrarse menos en la mecánica de la situación y más en su singularidad: el hombre y la mujer están atrapados en su loca obsesión por la muerte, y la mujer desaparece casi de manera útil.
