¿Quién escribió el borrador final? Quizás Laughton tuvo algo que ver. Lanchester y Laughton recordaron que Mitchum fue invaluable al trabajar con los dos niños, lo que Laughton no pudo soportar. Pero la película final trata sobre Laughton, especialmente la secuencia final de ensueño que evoca la Biblia, con Lillian Gish presidiendo los eventos como un ángel anciano vengativo.
Robert Mitchum es uno de los grandes iconos del cine del segundo medio siglo. A pesar de su reputación a veces escandalosa fuera de la pantalla, a pesar de su voluntad de firmar proyectos a medias, ha dirigido un grupo de películas que han llevado a David Thomson, en su Diccionario de biografía cinematográfica, a preguntarse: «¿Cómo puedo ofrecer esta pieza? como uno de los mejores actores del cine? Y responda: «Desde la guerra, ningún actor estadounidense ha hecho películas más de primera clase, en tantos estados de ánimo diferentes». “La Noche del Cazador”, observa, representa “la única vez en su carrera que Mitchum ha actuado fuera de sí mismo”, lo que significa que hay poco de la personalidad de Mitchum en el Predicador.
Mitchum es curiosamente adecuado para el papel, con su rostro alargado, su voz grave y los tonos sedosos de un vendedor de aceite de serpiente. Y Shelly Winters, toda histeria sexual nerviosa y reprimida, es de alguna manera convincente mientras cae tan prematuramente dentro y fuera de sus brazos. Los actores secundarios son como una galería habladora de los arquetipos de Norman Rockwell, sus vidas se centran en la venta de pasteles, fuentes de refrescos y chismes. Los niños, especialmente la niña, se ven más extravagantes que adorables, lo que ayuda a que la película se aleje del realismo y la pesadilla estilizada. Y creo que Lillian Gish y Stanley Cortez inventaron deliberadamente esta increíble foto de ella que parece nada mientras la madre de Whistler sostiene una escopeta.
Charles Laughton demostró aquí que tenía un ojo original y un gusto por el material que excedía las convenciones del cine. Es arriesgado combinar el horror y el humor, y una temeridad abordarlos a través del expresionismo. Para su primera película, Laughton hizo una película como ninguna otra antes o después, y con tanta confianza pareció inspirarse en toda una vida de trabajo. Los críticos estaban desconcertados, el público la rechazó y el estudio tenía una imagen mucho más cara de Mitchum («No como un extraño») que querían promover en su lugar. Pero nadie que haya visto «La noche del cazador» lo ha olvidado, ni la voz de Mitchum subiendo las escaleras del sótano: «Chillll … dren?
