Son los Whitakers, Cathy y Frank (Julianne Moore y Dennis Quaid). Viven en una perfecta casa de dos niveles en una calle perfecta, donde las hojas otoñales se vuelven doradas. Su nieto es reprendido por lenguaje grosero como «Oh, mierda». Por supuesto, conduce una camioneta. Mona Lauder (Celia Weston), la editora de la empresa local, escribe un perfil sobre su perfección.
Una sombra ligera oscurece el sol. Mientras es entrevistada por Celia, Cathy ve a un extraño negro en el patio y sale a preguntarle, muy cortésmente, si puede «ayudarlo». Se presenta: Raymond Deagan (Dennis Haysbert), hijo de su jardinero habitual, fallecido. Cathy, que tiene buen corazón, instintivamente se acerca para tocar a Raymond en el hombro en señal de simpatía, y dentro de la casa el gesto lo nota Celia, quien agrega a su perfil que Cathy es una «amiga de los negros». Frank Whitaker es uno de esos tipos altos y guapos que parece un atleta universitario que ha ido a tomar algo o tomar algo. Una noche, Cathy tiene que recogerlo en la estación de policía después de un incidente que involucra «un cóctel feo». En otra escena, se lo ve entrando en un bar gay, donde en esos días mucho antes de Stonewall, los hombres intercambian miradas furtivas y avergonzadas como si se sorprendieran al encontrar su camino. Una noche, Cathy comete el error de llevarle la cena a Frank mientras él trabaja hasta tarde y abre la puerta de su oficina para encontrarlo besando a un hombre.
La película refleja fielmente los valores de los 50, y se puede ver en una escena donde Frank dice que su homosexualidad lo hace sentir «despreciable» pero que «se va a lamer este problema». La clave del poder de «Lejos del cielo» es que nunca es irónico; nunca hay un guiño o un indicio de que los cineastas tengan ideas más ilustradas que sus personajes. No es una película que sepa más de lo que sabíamos en 1957, sino una película que sabe exactamente cuáles eran los valores dominantes en 1957, y nos atrapa a nosotros y a sus personajes en ellos.
Frank y Cathy no tienen vida sexual. Sin embargo, Cathy no se siente tan atraída sexualmente por Raymond, ya que está asombrada por su ternura y buena apariencia, que están tan enfáticamente fuera de su mundo separado. Apenas sabe hablar con él. En un momento dijo que «el Sr. Whitaker y yo apoyamos la igualdad de derechos para los negros». Raymond la mira neutral y dice: «Me alegro de escuchar eso». Tiene un título en administración de empresas, pero heredó el mismo negocio de jardinería que mantenía a su padre; viudo, está loco por su hija de 11 años.