El tema de la película, Nicholas Vreeland, creció en las circunstancias más afortunadas y cosmopolitas. Nacido en Suiza de padres trotamundos, también vivió en Alemania y Marruecos antes de establecerse en los Estados Unidos a la edad de 15 años y asistir a la escuela preparatoria en Groton. Sabía que quería ser fotógrafo desde el principio, y su abuela, la legendaria editora en jefe de Vogue, Diana Vreeland, pudo enseñarle su oficio con los maestros de la cámara Irving Penn y Richard Avedon.
Las fotos que vemos del joven Nicky en la década de 1960 muestran a un joven elegantemente guapo con mechones sueltos, todavía vestido con la ropa más de moda y con un aspecto impecable. En este punto, según su medio hermano, el escritor Ptolomeo Tompkins, era «un dandy muy comprometido».
Sin embargo, era evidente que faltaba algo. Más bien una conversión dramática, él y sus conocidos describen un cambio gradual, una comprensión lenta de que, si bien su vida estaba llena de superficies brillantes, ansiaba profundidad y significado. Estos llegaron cuando comenzó a estudiar el budismo tibetano bajo la guía de Khyongla Rato Rinpoche, profesor del actual Dalai Lama y fundador de la Casa del Tíbet en Nueva York.
Con el tiempo, el budismo sustituyó a la fotografía como vocación. Después de que el Dalai Lama diera su bendición al joven convertido en monje, Nicky dejó atrás su antigua vida, se mudó al sur de la India y estableció su hogar en el Monasterio de Rato, donde su maestro había estudiado. En la película, vuelve sobre sus pasos mientras viaja por pueblos cercanos a Rato, y está claro cuán maravilloso y extraño ha sido el entorno de su nuevo hogar.
Siguieron años de estudio dedicado, incluido el aprendizaje del idioma tibetano. Solo consiguió una cámara que su hermano le había regalado de la reserva a petición de la viuda de Henri Cartier-Bresson, un amigo. Aprovechando el regreso de su antiguo discípulo, grabó escenas del monasterio y sus alrededores con ojo artístico.
Estos se volvieron importantes años más tarde, en 2008. Con el monasterio creciendo de unos pocos habitantes a más de cien, se hicieron planes para un nuevo complejo con dormitorios que podrían acomodar a docenas de monjes. Pero después de que comenzó el trabajo, quedó claro que el colapso financiero significaba que los patrocinadores extranjeros del proyecto no podrían cumplir sus promesas. ¿Que hacer? Como parte del rescate fiscal, Nicky recopiló una selección de sus mejores fotos de la India y vendió copias de ellas en las principales ciudades occidentales, recaudando $ 400,000 que permitieron que el proyecto de construcción se completara según lo planeado.
