La trama está animada en el lado cómico, por el deseo de Bassanio (Joseph Fiennes) de casarse con la bella Portia (Lynn Collins). Fue dejada por voluntad de su padre en el puesto de premio de un concurso; uno muestra a sus pretendientes cofres de oro, plata y plomo, y se ven obligados a elegir uno; dentro del cofre de la suerte está su ficha de premio. El espíritu de juego elemental grita «¡Lidera! ¡Elige el líder!» pero una esperanza real tras otra va por el brillo, y el pobre Bassanio todavía tiene una oportunidad.
Necesitará dinero para financiar su noviazgo y recurre a su amigo Antonio. La obra comienza con la melancolía de Antonio («No sé por qué estoy tan triste»), pero el elenco de Jeremy Irons hace innecesario ese discurso de apertura; es un actor al que la tristeza llega sin esfuerzo, y una oscuridad completamente negra lo envuelve a lo largo de la historia. La razón la sugiere Shakespeare y la explica Radford: Antonio está enamorado de Bassanio, y de hecho le piden un préstamo para financiar su propia decepción amorosa. Si él y Bassanio son realmente amantes es una buena pregunta. El hecho de que a Bassanio le guste mucho Portia el premio de lotería es otro. El hecho de que estas dos preguntas existan en el mismo lugar es una demostración de cómo Shakespeare yuxtapone audazmente el tormento interior y la comedia loca.
Shylock es una caricatura cruel, pero ¿no es también uno de los primeros judíos a los que se permite hablar por sí mismo en la literatura gentil europea, defender su caso, revelar su humanidad? Es posible que Shakespeare nunca haya conocido a un judío (ser católico era un delito en la horca en su Inglaterra), pero tampoco visitó Venecia, ni Francia, Dinamarca ni la costa de Bohemia. Su Shylock comienza como un impulso de las fuentes literarias, como muchos de sus personajes, y es transformado por su genio en un hombre de sentimientos y heridas profundos. Hay una especie de loca incongruencia en las historias entrelazadas de la obra, una que termina con el sol, el matrimonio y la felicidad, la otra con Shylock perdiéndolo todo: su hija, su fortuna, su casa y su respeto. Y el gran discurso de Shylock, comenzando con «¿No tiene ojos judíos?» es un grito contra el antisemitismo que resuena a través de los siglos. Es incorrecto decir que «El mercader de Venecia» no es «realmente» antisemita, por supuesto que lo es, pero su veneno se ve socavado por la incapacidad de Shakespeare para objetivar a una de sus figuras importantes. Todavía ve al hombre dentro.
Pacino es un actor fascinante. A medida que crecía, se volvía más feroz. A veces se le acusa de exageración, pero nunca de mal juego; sigue las emociones de sus personajes sin miedo, sin protegerse, y aquí deja al descubierto el alma lacerada de Shylock. Tiene una forma de atacar y acariciar la lengua de Shakespeare al mismo tiempo. A él le gusta eso. Le permite llegar y profundizar. Su actuación aquí es incandescente.
Entre otros, Irons encuentra la huella perfecta para el papel traidor de Antonio; Hacer que su amor por Bassanio sea obvio es la manera de hacer que su comportamiento sea explicable, por lo que Antonio es por una vez conmovedor, en lugar de solo un sombrío. Los jóvenes, Bassanio y Portia, habitan resueltamente su comedia, ajenos al sufrimiento que su romance causa a los demás. Sólo Jessica (Zuleikha Robinson) todavía parece inexplicable; ¿Cómo puede hacer lo que le hace a su padre, Shylock, con una satisfacción tan insignificante?
La película es hermosa de ver, saturada de colores y sombras renacentistas, filmada en Venecia, que es el único lugar que también es un escenario. Tiene grandeza en los momentos, y se le niega la grandeza como un todo sólo porque es una construcción tan especial; verlo es como navegar por los canales entre un romance adolescente y un oscuro abismo de pérdida y dolor. Shylock y Antonio, si el odio no los hiciera extraños, serían buenos compañeros para largas y tristes conversaciones salpicadas de silencios heridos.
