El héroe, por supuesto, es George Bailey (Stewart), un hombre que nunca abandona su pacífico lugar de nacimiento de Bedford Falls. Cuando era joven, sueña con sacudirse el polvo de los zapatos y viajar a lugares lejanos, pero una cosa y otra lo retiene en casa, especialmente su responsabilidad con la asociación de ahorros y préstamos familiares, que es la única entre Bedford Falls y la codicia del Sr. Potter (Lionel Barrymore), el avaro banquero local.
George se casa con su novia de la escuela secundaria (Donna Reed, en su primer papel principal), se establece para formar una familia y ayuda a la mitad de los pobres del pueblo a comprar una casa donde puedan criar la suya. Luego, cuando el distraído tío de George (Thomas Mitchell) pierde los fondos bancarios durante la temporada navideña, parece que el villano Potter finalmente tendrá lo que quiere. George pierde la esperanza y se vuelve malo (incluso su rostro parece oscurecerse, aunque sigue siendo bonito y rosado en la versión coloreada). Está desesperado y se para en un puente contemplando el suicidio cuando un ángel de segunda clase llamado Clarence (Henry Travers) lo salva y le muestra cómo hubiera sido la vida en Bedford Falls sin él.
Frank Capra nunca tuvo la intención de clasificar «Es una vida maravillosa» como una «foto de Navidad». Fue la primera película que hizo después de regresar del servicio de la Segunda Guerra Mundial, y quería que fuera especial: una celebración de las vidas y los sueños de los ciudadanos estadounidenses comunes, que se esforzaron por hacer lo correcto por sí mismos. y sus vecinos. Después de convertirse en el poeta del hombre común de Hollywood en la década de 1930 con una serie extraordinaria de parábolas populistas («Sucedió una noche», «El señor Deeds va a la ciudad», «El señor Smith va a Washington», «No puedes aceptar It With You ”), Capra encontró la idea de“ It’s a Wonderful Life ”en una historia de Philip Van Doren Stern que había desempolvado los estantes del estudio.
Para Stewart, quien también regresó recientemente vestido de civil, la película fue una oportunidad para volver a trabajar con Capra, para quien había interpretado al Sr. Smith. El tráiler original de la película (incluido en el disco Criterion) destacó el ángulo del amor entre Stewart y Donna Reed y minimizó el mensaje, pero la película no fue un éxito de taquilla y casi fue olvidada antes de que las copias de dominio público comenzaran a hacerse. sus rondas.
“Es una vida maravillosa” no es solo una “imagen de mensaje” conmovedora. La conclusión de la película tiene tal impacto que algunas de las escenas anteriores pueden pasarse por alto, como la comedia de payasadas de la escuela secundaria, donde la pista de baile se abre a una piscina y Stewart y Reed se agitan accidentalmente en el agua. (Esta piscina cubierta no era un escenario, pero en realidad existía en Hollywood High School). También está el drama de George salvando a su hermano menor de una caída a través del hielo, y la escena en la que Donna Reed pierde su bata y Stewart termina hablando con Grove. La escena del teléfono, donde Stewart y Reed enojados se encuentran desesperadamente atraídos el uno al otro, está maravillosamente cariñosa. Y los pasajes posteriores más oscuros tienen un poder elemental, ya que un George Bailey borracho se tambalea en una ciudad que quiere odiar y luego la vuelve a visitar con la ayuda de un ángel gentil. Incluso las escenas más cursis de la película, esas galaxias que parpadean mientras los cielos consultan sobre el destino de George, funcionan porque son increíblemente simples. Un enfoque más sofisticado podría haber parecido laborioso.
