Una de seis hijos de una familia pobre, se casó a la edad de 11 años con un hombre que les dio una vaca a sus padres y tiró una bicicleta. Desgarrada en lágrimas de los brazos de su madre, su marido la utilizó como una bestia de carga y las castas superiores de la aldea donde ahora vivía se burlaban de ella. (La casta es a veces una cuestión de pequeños privilegios; todos en el pueblo extraen agua del mismo pozo, pero las castas superiores tienen una polea que lo hace más fácil). Las prácticas que son delitos en gran parte del mundo son prácticas aceptadas, aparentemente, en esta área. Devi es obligada a tener relaciones sexuales por su marido de 33 años cuando aún es una niña, mientras su suegra escucha en la habitación contigua. Cuando huye con sus padres, no la aceptan, porque su «lugar» es con su marido. Finalmente divorciada, tiene menos estatus que nunca, es acusada de robo y su vínculo es ofrecido por hombres de castas superiores que esperan favores sexuales como recompensa.
Devi está ahora en su adolescencia o principios de los veinte, y Seema Biswas la retrata como una mujer de rabia violenta y heridas profundas.
Cuando es secuestrada por una banda de bandidos, ya se ha convertido en una extraña que es un movimiento ascendente en la sociedad, especialmente cuando se hace amiga de Vikram (Nirmal Pandey), el único hombre de la banda (o en la película) que la trata con respeto. “No compro a la gente para ganarme su respeto”, dice. «Incluso las mujeres». Su primera «escena de amor» (si ese es el término correcto) es extraordinaria en su tristeza. Los hombres la han lastimado durante tanto tiempo que, aunque quiere besarlo y abrazarlo, sigue destrozándose para golpearlo. Vikram acepta su comportamiento porque lo entiende.
Y luego viene la parte de su vida que hizo famosa a Phoolan Devi. Como bandida, ocupa su lugar junto a los hombres en una sociedad que se niega a creer que una mujer sea capaz de tal cosa. (Una de las frases que se repite constantemente es: «Ella es una mujer y una casta baja»). Pronto, el líder de la pandilla en el área le permite liderar una pandilla propia. La prensa está fascinada por su atrevimiento, por la forma en que se disfraza de oficial de policía, por su práctica de entablar amistad con chicas jóvenes y detener los matrimonios infantiles.
