El director de la película es Carroll Ballard, el gran director de fotografía cuyas dos primeras películas como director fueron la maravillosa «The Black Stallion» y la no menos maravillosa «Never Cry Wolf». Estas dos películas fueron producciones al aire libre a gran escala, líricas y musculosas sobre el hombre y la naturaleza. ¿Qué atrajo a Ballard al frágil y lindo «Cascanueces»? Al ver la película, nunca sentí la sensación de libertad y alegría que comunicaba con tanta claridad en sus otras películas.
La película está basada en una producción del Pacific Northwest Ballet, diseñada por Sendak en colaboración con Kent Stowell, el director artístico de la compañía. En el escenario, tenía que ser una buena producción, y Ballard agregó algunos toques específicamente cinematográficos, incluida una cuarta pared en muchas escenas. Uno de sus momentos más memorables llega cuando utiliza efectos ópticos para mostrar a bailarines de ensueño en las sábanas de una enorme imagen de una niña dormida.
Algunas de sus otras imágenes, lamentablemente, son menos efectivas. Me molestó particularmente la mirada y el estado de ánimo del viejo padrino (Hugh Bigney), quien en sus escenas con la joven Clara sugiere solo un tono de más del viejo sucio. Las dos Claras (Vanessa Sharp como la hija menor y Patricia Barker como la mayor) son mejores bailarinas que actrices; muchas escenas son técnicamente sólidas pero carecen de corazón y drama. Una escena que funcionó tuvo a Jeffery N. Bullock, con un disfraz de gran tigre chino completo, funcionando como un malhumorado poste de mayo para los niños bailando. La forma en que pisoteó creó una personalidad y una presencia que no se encuentran en muchas otras escenas.
A su manera, «El Cascanueces» ilustra el dilema fundamental de las películas de ballet, que es que capturan para siempre algo que debería ser transitorio y evanescente. El ballet es emocionante precisamente porque existe en el momento, el momento en que el cuerpo de un bailarín supera la gravedad para transformar el tiempo y el espacio en belleza. Póngalo en la película y el suspenso desaparecerá, junto con el triunfo físico de crear la actuación en un tiempo limitado y con una fuerza limitada. Las películas de ballet son útiles como grabaciones de actuaciones, pero rara vez me excitan tanto como la danza misma; el cine gana con el tiempo, y esta es la última batalla que el ballet quiere ganar.
