La película se desarrolla principalmente en y alrededor de un proyecto de viviendas en Nueva York, donde Strike y sus amigos trabajan como «relojeros», el eslabón más bajo en la cadena de suministro de medicamentos. Trabajan «las veinticuatro horas del día» desde bancos y esquinas, vendiendo paquetes pequeños a jóvenes blancos que de alguna manera saben dónde ir a comprarlos.
Los relojeros viven en una relación simbiótica con los policías antidrogas; es como si dependieran unos de otros para definir sus roles. En una primera escena, los policías registran al desnudo a los relojeros en la calle, y nos damos cuenta de que si bien es degradante ser registrado, es igualmente degradante ser investigador.
Los relojeros trabajan para Rodney (Delroy Lindo), un proveedor que recorre las calles en un silencioso auto negro y seduce a los jóvenes con palabras que les dan estatus. «Eres mi hijo», le dijo a Strike. «Mi espada y mi cayado». Le predice un gran futuro. Y le da trabajo. Otro joven negro, llamado Darryl Adams, ha prohibido a los relojeros en Ahab, el restaurante de comida rápida que dirige. Si Strike mata a Darryl, promete Rodney, puede «salir de los banquillos» y progresar en la organización.
Darryl recibe un disparo. Cómo y por qué le disparan, y por quién, son las preguntas centrales de «Clockers», que es esencialmente un «procedimiento policial», como lo llamarían los fanáticos de la ficción criminal. Richard Price, quien escribió la novela original y coescribió el guión con Lee, está menos preocupado por la solución que por cómo la respuesta al misterio ilumina la vida de los personajes. ¿Cómo disparas a alguien que apenas conoces? Lee, un cineasta nato, se mueve entre puntos de vista. Está Strike, temeroso y acosado, desesperadamente descontento con la venta de drogas; quiere entrar en el círculo de Rodney, no tanto para avanzar como para alejarse de la implacable vida callejera. Está Víctor (Isaiah Washington), su hermano, un buen hombre que tiene dos trabajos para mantener a su familia pero que está agotado y exhausto, desanimado porque los relojeros ganan mucho más dinero que él.
Por otro lado, está Rocco, un policía cuya motivación más fuerte no es la verdad o la justicia, sino una obstinada curiosidad. Y su socio Larry (John Turturro), que a su manera también es cronometrador.
Algunas de las escenas más desgarradoras de la película muestran a policías endurecidos por un ritmo donde las drogas y la muerte son la rutina diaria. La escena en la que examinan el cadáver de Darryl Adams es escalofriante en su indiferencia casual: bromean para separarse de la finalidad de la muerte. En una sociedad construida alrededor de las drogas y las armas, es imposible preocuparse por cada vida perdida; el sistema está enfermo, y uno solo puede esperar (como Strike) no morir por él.
