Pensé en esto mientras veía el excelente documental de la directora Margaret Brown, “Descendant”. Mis creencias se vieron respaldadas cuando leí los comentarios de Brown sobre la Clotilda, el barco de esclavos que es el centro narrativo de su película. “La historia de La Clotilda no era un ‘mito’ o una ‘leyenda’ como la llamaban a menudo los blancos”, escribió, “sino una historia ya presente, solo una que no se contó ni se aceptó como la ‘dominante’. Narrativa estadounidense”. El barco, construido y financiado por el acaudalado residente de Mobile, Alabama, Timothy Meacher, alrededor de 1856, se usó para traer los últimos esclavos adquiridos en el comercio internacional de esclavos a Estados Unidos en 1860. Dado que este tipo de comercio de esclavos se había considerado ilegal en Estados Unidos y estaba castigado con la muerte, Meacher quemó y hundió The Clotilda después para encubrir su crimen.
Los descendientes de las 110 víctimas de la traición de Meacher se establecieron en Africatown, una sección de tierra ahora incorporada a Mobile, Alabama. Los habitantes allí, pasados y presentes, estaban al tanto de la narración en primera persona de Cudjoe Lewis, quien alguna vez se creyó que era el único sobreviviente vivo de la Clotilda. Lewis contó su historia no solo a sus parientes, sino también a la autora Zora Neale Hurston, quien la escribió para su libro de 1931, Barracoon: The Story of the Last Black Cargo. Escuchamos a Hurston cantando algunas de las canciones que aprendió de su investigación, y la película reconoce que ella es quizás la primera directora de cine negra. Escrito en la lengua vernácula de Lewis, Barracoon fue rechazado por los editores y no vio la luz hasta 2018. Mientras tanto, todos los que vivían en Africatown conocían las historias de sus antepasados, porque las tradiciones orales no se ven afectadas por las narrativas aprobadas que difunde la mayoría. Muchos residentes de Africatown tenían la esperanza de que algún día se encontraran pruebas de Clotilda.
“Descendant” comienza con comentarios de un miembro de la Asociación Nacional de Buceadores Negros. Existe la posibilidad de que la Clotilda finalmente haya sido localizada. Aprendemos que su uso como barco de esclavos provino de una apuesta que Meacher hizo con otro hombre blanco rico sobre si podría lograr violar la prohibición de 1807 sobre el comercio internacional de esclavos. El capitán del Clotilda, William Foster, navegó hacia lo que entonces era Dahomey, después de que Meacher se enterara de que el reino estaba vendiendo a sus enemigos como esclavos. Esto pone a “Descendant” en una intrigante conversación con la reciente película guerrera Agojie, “The Woman King”, que también tiene lugar en Dahomey y menciona, aunque no explora completamente, este aspecto de la existencia del reino. (Divulgación completa: disfruté mucho «The Woman King»).
