La película se cuenta a través de flashbacks de una sala de audiencias, donde el padre Moore (Tom Wilkinson) está siendo juzgado. Le ofrecieron un trato (se declaró culpable de una imprudencia temeraria y la sentencia de seis a 12 años), pero se negó: «No me importa mi reputación y no tengo miedo a la cárcel. Todo. Lo que me preocupa cuenta la historia de Emily Rose «. Su abogada Erin Bruner (Laura Linney) se desespera y, sin embargo, la admira por su convicción. Ella misma no cree en los demonios. El fiscal, Ethan Thomas (Campbell Scott) es un practicante y probablemente cree, pero los abogados a veces cuestionan lo que creen que es verdad. Este es su trabajo.
¿Y quién es Emily Rose? Interpretada por Jennifer Carpenter en una actuación agotadora, es una estudiante universitaria que ve los rostros de amigos y extraños convertirse en gruñidos demoníacos. Sus pesadillas son inquietantes. Habla en idiomas extranjeros. Está perdiendo una cantidad alarmante de peso. Ella llama a la casa en busca de ayuda, llorando. Su novio no puede localizarla. Se llama al párroco, el padre Moore, y determina que está indicado un exorcismo.
Tiene permiso de la arquidiócesis, pero después de ser acusado de asesinato, las autoridades de la iglesia le ordenan que acepte la negociación de culpabilidad y cree el menor escándalo posible para la iglesia. La iglesia es curiosamente ambivalente sobre el exorcismo. Cree que el diablo y sus agentes pueden estar activos en el mundo, tiene un rito de exorcismo y tiene exorcistas. Por otro lado, se muestra reacio a certificar bienes y autorizar exorcismos, y evita la publicidad al respecto. Es como esos defensores del Diseño Inteligente que creen en privado en una interpretación literal de Génesis, pero públicamente la evitan porque socavaría su plausibilidad en el mundo en general.
Lo fascinante de «El exorcismo de Emily Rose» es que pide a una institución secular, el tribunal, que decida una cuestión que gira en torno a temas sobre los que el tribunal no puede pronunciarse. O Emily estaba poseída por un demonio y el padre Moore hizo todo lo posible para salvarla, o ella tenía un estado psicótico y él, sin saberlo, hizo todo lo posible para matarla. Tanto la defensa como la fiscalía presentan argumentos sólidos y llaman a testigos convincentes, pero al final todo se reduce a las convicciones personales del jurado. Un jurado que no crea en demonios debe encontrar al sacerdote culpable, quizás sincero. Un miembro del jurado que cree en los demonios debe decidir si Emily Rose fue poseída o mal diagnosticada. En un caso como este, durante la selección del jurado, ¿estás calificado o descalificado por creer de alguna manera?
