Lampedusa es, según Wikipedia, la isla más grande de las Islas Pelagianas en el Mar Mediterráneo. Su proximidad a Libia lo convierte en un punto de aterrizaje relativamente deseable para los refugiados africanos y norteafricanos que huyen de las guerras, los disturbios y el hambre en ese continente. «Relativamente» deseable porque, como muestra la película con detalles desplegados con paciencia, en realidad hay muy pocos beneficios en ser un refugiado.
Dirigida por Gianfranco Rosi, la película comienza con un texto que denota algunas cifras: 400.000 migrantes, 15.000 muertos. Es difícil pensar en números tan grandes como algo más que abstracciones. Rosi luego pasa a imágenes hermosas y pacíficas. Antenas de radio gigantes giran frente a un cielo espectacular lleno de nubes grises sobre un mar ondulado. Un DJ de radio dice algunas palabras tranquilizadoras. No parece ser un entorno letal.
La película no utiliza ninguna narración; el texto de apertura es lo que el espectador tiene en la mano. Más bien, Rosi coloca su cámara en las cuentas que se refieren principalmente a los nativos de la isla. Un médico compasivo trata a pacientes que claramente no son locales. Deplora las humillaciones que sufren y su muerte. Un niño junto al médico hace tirachinas con ligas médicas y las lleva a un campo local para disparar con sus amigos. Pronto hay tomas de helicópteros y un barco. El último grupo de migrantes está aquí.
«Están empapados en diesel», dijo una lancha patrullera costera, examinando a algunas personas que se bajaron de un bote. «Si encendiera un encendedor aquí, toda la habitación se elevaría». Los migrantes desnutridos, que sobre todo se miran los pies cuando conocen a las personas en cuyas manos han puesto su destino, se vuelven locuaces al cabo de un rato. En una celda de detención, uno de ellos habla de su viaje aquí desde Nigeria. «Bebimos nuestra orina para sobrevivir», gimió, orgulloso y miserable. El médico continúa tratando a estas personas una por una. El niño, Samuele, es diagnosticado con ojo vago y camina con un parche en el ojo. El mar sigue ahí, listo para entregar nuevas expediciones humanas.
