La película de Oliver Parker comienza con una música un poco demasiado moderna para la época, alrededor de 1895, siguiendo la moda actual de la música de cine anacrónica. Nos adentra en la historia de dos hombres que no se llaman Ernest y que afirman serlo en múltiples ocasiones. Jack Worthing (Colin Firth) se hace llamar Jack en el campo y Ernest en la ciudad. En el campo, es el tutor de la encantadora señorita Cecily Cardew (Reese Witherspoon), nieta del anciano millonario que adoptó a Jack tras encontrarlo de niño en un bolso que por error fue entregado al vestuario de la estación Victoria. . Cuando Jack se aburre con el país, cita a un hermano menor imaginario llamado Ernest que vive en Londres y debe ser salvado de cero con la ley.
Esta persona imaginaria tiene mucho sentido para el amigo de Jack, Algernon Moncrieff (Rupert Everett), que vive en la ciudad pero tiene un amigo ficticio llamado Bunbury que vive en el campo y cuya mala salud le da a Algernon una excusa para salir de la ciudad. Entré en los detalles de estos nombres e identidades alternativos porque toda la habitación está construida con tanta estupidez, y para explicarlo todo, se necesitaría … bueno, la habitación.
En la ciudad, Jack está muy seducido por Gwendolen Fairfax (Frances O’Connor), hija de la temida Lady Bracknell (Judi Dench), la tía de Algernon, que está dispuesta a considerar a Jack como un pretendiente de la niña pero desconcertada al saber que lo hizo. No tiene gente – para nada – y de hecho se dejó en una bolsa en la estación. De ahí su comentario sobre su descuido de perder a ambos padres.
Mientras tanto, Algernon se cuela en la finca donde la joven Cecily está siendo educada bajo la atenta mirada de Miss Prism (Anna Massey), el ama de llaves; Finalmente, todos los personajes se reúnen en la Mansión, Woolton, donde hay cierta confusión ya que Algernon tomó el nombre de Ernest para su visita y le propuso matrimonio a Cecily, así que cuando Cecily conoce a Gwendolen, todos creen que ambos están comprometidos con Ernest, aunque Cecily, por supuesto, él no sabe que en la ciudad Gwendolen conoce a Jack como Ernest.
