Se rumoreaba que la presencia de Lancaster era necesaria para hacer rentable la producción épica. Y cuando la película finalmente se estrenó en Estados Unidos, en una versión de 40 minutos pirateada sin piedad por el estudio, y con una banda sonora en inglés poco convincente, era difícil ver en qué habían pensado Visconti y Lancaster. «Lamentablemente, el Sr. Lancaster tiene esa voz estadounidense contundente que no tiene el menor indicio de ser siciliano», escribió Bosley Crowther en The New York Times. El propio Visconti fue directo: «Este es ahora un trabajo por el que no tengo crédito», dijo, y agregó que Hollywood está tratando a los estadounidenses «como una audiencia de niños».
“Fue mi mejor trabajo”, me dice el mismo Lancaster con tristeza, más de 20 años después. “Compré 11 copias de El leopardo porque pensé que era una gran novela. Se lo di a todos. Pero cuando me pidieron que participara en él, dije que no, este papel es para un verdadero italiano. Las ruedas de la fortuna estaban girando. Querían un ruso, pero era demasiado mayor. Querían a Olivier, pero estaba demasiado ocupado. Cuando me sugirieron, Visconti dijo: «¡Oh, no! ¡Un vaquero!» Pero yo acababa de terminar «Judgment at Nuremberg», que él vio, y necesitaba $ 3 millones, que 20th Century-Fox les daría si usaran una estrella estadounidense, y por lo tanto se produce la inevitable s ‘. boda.»
Cuando hablamos, la película original, sin cortes ni etiqueta, apenas se había visto desde su estreno en Europa en 1963. Pero en 1980, cuatro años después de la muerte de Visconti, el director de fotografía Giuseppe Rotunno supervisó una restauración; con 185 minutos, su versión es incluso más corta que los 205 minutos originales, pero es la mejor que hemos visto y es hermosa.
Lo que finalmente está claro es que Lancaster fue una decisión de reparto inspirada. Un actor que siempre ha aportado cierta formalidad a su trabajo, que se abrió camino como autónomo antes de que se pusiera de moda, encarna al príncipe como un hombre que tiene un gran amor por una forma de vida que entiende que debe acabar. Es un patriarca natural, un hombre nacido para tener autoridad. Sin embargo, cuando lo conocemos, es consciente de su edad y mortalidad, se inclina a tener conversaciones espirituales con su amigo el padre Pirrone y está dispuesto a comprometerse para preservar la fortuna de su familia.
