«Phoenix» se abre con una cara contorneada en la oscuridad. Es el rostro de Lene (Nina Kunzendorf), una mujer que trae a un pasajero vendado y ensangrentado a Berlín. Su rostro estaba muy dañado, pero es una sobreviviente de un campo de concentración. Después de un breve encuentro en un punto de control, la pareja continúa conduciendo y los faros llenan la pantalla antes de que aparezca el título. Esta historia claramente será de oscuridad a luz, incluso si es una luz que a veces te ciega.
Nos enteramos de que la pasajera es Nelly Lenz (colaboradora de Petzold, Nina Hoss), una cantante de discoteca judío-alemana, quien, por la aparición de fotografías y discusiones con la amiga Lene, tuvo una vida feliz. Estaba casada con un hombre apuesto y confiado llamado Johnny (otro habitual de Petzold, Ronald Zehrfeld). El 4 de octubre, Johnny fue arrestado por las SS. Dos días después fue liberado y Nelly fue trasladada a un campo de concentración. ¿Johnny traicionó el origen judío de su esposa? Claramente. Y, sin embargo, Nelly se niega a creerlo. Quiere volver a su antigua vida. Y eso significa negar que su esposo era y es un monstruo egoísta. Después de que su cirujano plástico le dice que puede parecerse a cualquier persona y comenzar una nueva vida, ella le dice: “Quiero lucir exactamente como solía tener. Ella, desafiante y obstinadamente, niega lo que le sucedió.
A pesar de las objeciones de Lene, Nelly regresa a Berlín en busca de Johnny. Ella es una mujer rota en una ciudad de escombros. Ella le dice a Lene: «Ya no existo». La relación, los amigos que solo ve en imágenes, incluso la ciudad en la que vivía, todos se fueron. Encuentra una apariencia de familiaridad en Phoenix, el club nocturno que literalmente parece un oasis en ruinas. Es como un sueño que la gente descubre entre los escombros de una ciudad bombardeada. Y ahí es donde encuentra a Johnny. Lo atrapa una noche. Tiene un plan. Necesita a alguien que afirme ser su esposa fallecida, para poder reclamar su herencia, ya que no hay evidencia de que su esposa esté muerta. «Tienes que interpretar a mi esposa». Y los paralelismos entre «Phoenix» y «Vértigo» se vuelven muy claros cuando Johnny comienza a transformar a esta mujer que cree que es una extraña en la mujer a la que traicionó, y al hacerlo devuelve la vida a Nelly.
Cada elección en «Phoenix» ha sido cuidadosamente considerada y, sin embargo, nunca de una manera que sofoque el realismo de la obra. Es una película que tiene un lenguaje cinematográfico profundo que evita llamar la atención sobre su estilo. Las elecciones de Petzold son sutiles, desde la forma en que enmarca los rostros expresivos de sus actores hasta la elección de «Día y noche» en una escena de club crucial y una conversación culminante que tiene lugar en una vía de tren, tan profundamente simbólica de ver. En uno dirección hacia el pasado y la otra hacia el futuro (además de llevar un peso histórico con los trenes que llevaban a gente como Nelly a los campos de concentración). Oscuro y claro, que surge de sus cenizas, la iluminación del techo o el rojo neón del letrero de Phoenix: Petzold juega tan sutilmente con la expresión visual de sus temas que no los llama la atención, simplemente les permite ser el fondo de su drama humano.
