La película de 1980 de Martin Scorsese fue votada en tres encuestas como la mejor película de la década, pero cuando la estaba filmando se preguntaba seriamente si alguna vez saldría: «Sentimos que lo estábamos haciendo por nosotros». Scorsese y De Niro habían leído la autobiografía de Jake LaMotta, el campeón de peso mediano cuyos duelos con Sugar Ray Robinson fueron una leyenda en las décadas de 1940 y 1950. Le pidieron a Paul Schrader, quien escribió «Taxi Driver», que hiciera un escenario. El proyecto languideció cuando Scorsese y De Niro dirigieron el ambicioso pero no dirigido musical «New York, New York», y luego languideció de nuevo cuando el consumo de drogas de Scorsese provocó una crisis. De Niro visitó a su amigo en el hospital, tiró el libro sobre su cama y dijo: “Creo que deberíamos hacer esto. Y la realización de “Raging Bull”, con un guión esculpido por Mardik Martin (“Mean Streets”), se ha convertido en una terapia y un renacimiento para el cineasta.
La película ganó Oscar para De Niro y la editora Thelma Schoonmaker, y también fue nominada a Mejor Película, Director, Sonido y Actor de Reparto (Joe Pesci) y Actriz (Moriarty). Perdió por la mejor imagen en beneficio de la «gente común», pero el tiempo ha dictado un veredicto diferente.
Para Scorsese, la vida de LaMotta fue como la ilustración de un tema siempre presente en su obra, la incapacidad de sus personajes para confiar e identificarse con las mujeres. El motor que impulsa al personaje de LaMotta en la película no es el boxeo, sino una obsesión celosa con su esposa, Vickie, y el miedo a la sexualidad. Desde el momento en que la ve por primera vez, como una niña de 15 años, LaMotta queda hipnotizada por la diosa rubia fría y distante, que parece mucho mayor que su edad, y en muchos sentidos se ve más alta y más fuerte que el boxeador.
Aunque no hay evidencia directa en la película de que ella lo engañara alguna vez, se trata de una mujer que a los 15 años ya se llevaba bien con los gángsters, que conocía la partitura, cuya mirada de nivel, dirigida a LaMotta en su primera cita, muestra a una mujer completamente segura de sí misma mientras espera que Jake haga sus movimientos torpemente. Es notable que Moriarty, ella misma de 19 años, tuviera la presencia para retratar de manera tan convincente las etapas finales de una mujer en un mal matrimonio.
Jake tiene una ambivalencia hacia las mujeres que Freud llamó el «complejo Madonna-puta». Para LaMotta, las mujeres son ideales virginales inalcanzables, hasta que son manchadas por el contacto físico (con él), después de lo cual comienzan a sospechar. Durante la película, se tortura a sí mismo con fantasías de que Vickie lo está engañando. Cada palabra, cada mirada es torcida por su escrutinio. Él nunca la atrapa, pero la golpea como si lo hubiera hecho; sus sospechas son prueba de su culpabilidad.
