Ese héroe es Art (Jon Foster), cuya narración en off no se aparta de lo obvio. Es hijo de Joe Bechstein (Nick Nolte), un gángster de tal estatura que tiene sus propias sombras del FBI. A Joe le gustaría que Art lo siguiera al negocio familiar, pero Art no quiere tener nada que ver con eso. Se convertirá en corredor, que en la década de 1980 era una profesión honesta. Para el verano, consigue un trabajo en una librería de excedentes enormes, donde el salario mínimo le permite perderse.
La vida corre tras él. El gerente de la tienda Phlox (Mena Suvari) emite un pitido en el intercomunicador para tener sexo a pedido en el almacén. En una fiesta, conoce a la atractiva rubia Jane (Sienna Miller), cuyo novio, Cleveland (Peter Sarsgaard), es a la vez simpático e inquietante. Estos dos confunden su mente, Jane aunque no quiere, Cleveland porque es un manipulador emocional sádico. La primera pequeña «broma» que Cleveland le hizo a Art debería haber enviado a Art tan lejos de Cleveland como pudo. Pero el arte es patológicamente pasivo; El verano le está pasando, pero no podemos decir que le esté pasando.
Las complicaciones surgen de innumerables otras películas: la tensa relación con su padre. La posesividad de Phlox. Ambivalencia de Jane. La extraña promoción de Cleveland de un trío emocional, si no sexual, al principio. Luego, una culminación motivada por el crimen que ocurre de la nada y de hecho involucra a un mundo muy pequeño. Finalmente, una narración de cierre agridulce que parece cerrar el círculo, pero en realidad no responde nada sobre el arte a menos que todavía viva en Pittsburgh.
Para complicar todo esto, un desempeño bien desarrollado para un escenario tan subdesarrollado. Peter Sarsgaard es intrigante como un Cleveland seductor y profundamente loco. Mena Suvari es perfecta en un papel ingrato en última instancia. Nick Nolte, con trajes caros y el pelo peinado hacia atrás, no tiene sentido como jefe de la mafia. Sienna Miller es dulce, pero nunca se le permite explicar por qué se siente atraída por ninguno de los dos. Jon Foster, como protagonista imprudente, es el último de una larga lista de ingenio masculino manipulado que se remonta más allá de Benjamin en «The Graduate». Es un tipo que apenas merece la atención de los demás personajes de la historia, con su baja, cerrada, inarticulada autoestima.
Al final, se dice que Art aprendió algunas lecciones de vida de su «último verano antes de que comience la vida». La melancólica probabilidad es, sin embargo, que no aprendió nada más que la vieja frase en broma: «No hagas eso más». Al final del verano, parece dispuesto a entrar directamente en la Lonely Crowd. Hay una palabra antigua: nebbish. Sigue siendo una buena palabra.
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