La adaptación cinematográfica, escrita por Angela Workman y dirigida por Niki Caro («Whale Rider»), tiene muchos momentos encantadores y conmovedores, pero no logra capturar las muchas capas de esta historia única, confiando en cambio en metáforas claramente explicadas. “Un zoológico humano”, dice Antonina (Jessica Chastain), cuando Jan (Johan Heldenbergh) les ofrece dar la bienvenida a los judíos. También hay ficcionalizaciones que provienen directamente del libro de jugadas familiar y el cliché de la película nazi. Las secuencias iniciales son efectivas, mostrando la rutina diaria de Antonina antes de que caigan las bombas, su afinidad por los animales, su habilidad de Blancanieves para relacionarse con ellos a su nivel. Ella es llamada al patio de elefantes para ayudar a un bebé elefante congestionado y puede quitar la obstrucción de la trompa del bebé mientras calma a la madre elefante en pánico. La villa de la pareja, en las instalaciones del zoológico, está llena de una excéntrica colección de animales: tejones y loros y un par de linces bebés, roncando en la cama con el hijo de Zabinski Rys (la palabra polaca para lince). Es un mundo edénico.
Pero falta mucha información, incluidas las personalidades reales de estas personas excéntricas y duras. La participación de Jan en el metro polaco y el Ejército Nacional, sus escondites de armas por toda la ciudad, sus largas ausencias, están esbozados, si ese es el caso. Se le muestra luchando contra los alemanes en un momento, pero se maneja tan al azar que no sabes qué está pasando. En el libro, Jan y Antonina llevaban consigo pastillas de cianuro en todo momento, para usarlas si se descubría su secreto. ¡Qué hecho tan esclarecedor! Pero Workman decide dejar eso de lado (y muchos otros detalles), centrándose en cambio en los dramas domésticos menos interesantes (y ficticios) que tienen lugar dentro de la casa: Antonina persuadiendo a una niña judía salvaje (violada por soldados nazis) para que confíe en ella, en de la misma manera que persuadió a los animales para que confiaran en ella, en caso de que no consiguiera la conexión. «The Zookeeper’s Wife» también dedica mucho tiempo a mostrar los esfuerzos de Antonina para felicitar al curioso cuidador del zoológico alemán Lutz Heck (Daniel Brühl). Ella lo adula, coquetea con él y todo esto pone celosa a Jan. Hay algunos momentos desafortunados en los que el verdadero suspenso de la película es si Antonina se acostará o no con Heck, en lugar de lo que sucederá con los judíos acurrucados en recintos de animales.
Caro está en terreno seguro cuando muestra eventos familiares a través de un nuevo filtro. Hay una racha inquietante el día de la invasión cuando los animales del zoológico perciben lo que está sucediendo antes que los humanos. El sonido cae. El tigre camina en su jaula. Los monos aúllan en el aire. Cuando el zoológico es bombardeado, los animales se desatan en la ciudad, y la gente de Varsovia se asoma por sus ventanas ante la espeluznante vista de un camello al trote o un par de leones merodeando entre los escombros a la vuelta de la esquina. Caro muestra algunas de las actividades del metro polaco, su organización y coordinación: la instalación de una habitación en la parte trasera de una panadería donde se falsifican documentos, los rituales de teñir el cabello negro judío rubio platino, el metro-ferrocarril de ciudadanos serviciales. que arriesgaron sus vidas para salvar a sus vecinos, las maquinaciones y los sobornos que le permiten a Jan ingresar oficialmente al gueto y contrabandear a la gente de regreso: estos detalles son nuevos, específicos, aterradores.
