Toda la acción tiene lugar en una pequeña ciudad fronteriza de espantosa pobreza mental. Es una tierra dura para los hombres y desgarradora para las mujeres. Nos encontramos con dos en particular. Lou Ann Norton (January Jones) es la esposa de Mike, el patrullero fronterizo. Rachel (Melissa Leo) es la mesera del restaurante local, casada con Bob, el dueño, pero disponible para las tardes en habitaciones de motel, no porque sea una prostituta sino porque es amigable y está aburrida.
La historia se cuenta en los vínculos entre el presente y el pasado reciente; el escritor Guillermo Arriaga («21 gramos») fue honrado en Cannes 2005 como Mejor Escritor, y Jones fue nombrado Mejor Actor. El agente de la Patrulla Fronteriza Mike Norton (Barry Pepper) es visto como violento y cruel, quizás para enmascarar su inseguridad. Golpea a una mujer que intenta entrar al país, y su capitán le dice: «Estuviste por la borda, muchacho». Vive en una casa móvil con Lou Ann, que ve telenovelas durante el sexo y sale a cenar con Rachel porque no hay absolutamente nada más que hacer.
Las vidas de estos personajes, incluido Melquíades, están vinculadas de formas que no desvelaré, y que muestran cómo ambos tienen dos líneas de comunicación: la audiencia y el staff. Algunas de las conexiones ocultas producen ironías que solo nosotros entendemos, ya que los personajes no se conocen tanto como nosotros.
La línea principal de la película se forma cuando Pete Perkins secuestra a Mike Norton, lo esposa y le explica que Melquiades Estrada, el mexicano muerto, era su amigo. Melquíades hablaba a menudo de su pueblo en México, dice Pete, así como de su esposa y familia. Ahora Mike va a desenterrar el cuerpo de Melquíades, y los dos hombres irán a México, traerán al muerto a su aldea y le darán un entierro adecuado.
Este es un proceso que implica mucho trabajo horrible. Recordé la obra maestra de Peckinpah «Tráeme la cabeza de Alfredo García», que también narra un viaje por México con un hombre muerto, o más exactamente con su cabeza, sugiriendo que el resto del hombre también está muerto, y más que suficiente para atraer moscas. . Mike está asombrado mientras desentierra el cuerpo, y Pete es práctico sobre los problemas que enfrentan: llena el cadáver con anticongelante.
El viaje a caballo de los dos hombres es una experiencia de aprendizaje, digamos, para Mike, el patrullero fronterizo. Comienza con amenazas y desafíos, intenta entre lágrimas explicar cómo el tiroteo de Melquíades fue un accidente estúpido, y finalmente se ve envuelto en una huraña desesperación. De sus aventuras en el camino, dos son notables. Uno se refiere a un anciano ciego, que vive solo, que sospecha que su hijo en la ciudad puede estar muerto. Los saluda, les ofrece lo que tiene y luego les hace una petición inquietante. El otro llega cuando Mike es mordido por una serpiente y su vida es salvada por una mujer que no tiene motivos para hacerlo. Esta escena también tiene una resolución poética.
