El metraje de apertura deja en claro que había algo sospechoso en el juicio de Willingham. Willingham era una figura notoria en el pequeño pueblo de Corsicana, Texas. Era un bebedor, un toletero y tenía una relación inestable con su esposa Stacy (interpretada aquí por Emily Meade). La investigación sobre el incendio que devastó su pequeña casa parece apresurada, como si el incendio provocado fuera la única posibilidad, y durante el juicio, los testigos cambiaron inexplicablemente sus historias. El vecino, que vio a Willingham romper las ventanas, tratando de entrar a la casa, de repente testificó que no parecía molesto en absoluto, parecía más preocupado por su auto. (Willingham dijo más tarde que sí, que había alejado su automóvil de la casa, pero solo porque temía que pudiera explotar por las llamas cercanas). El fiscal del distrito le da mucha importancia al amor de Willingham por el heavy metal y sus posibles vínculos con el satanismo (el trasfondo de West Memphis Three). Willingham no tiene el dinero para un abogado adecuado, por lo que su defensa es mediocre. Willingham grita quejas desde su lugar en la sala del tribunal, sin éxito. Está condenado y condenado a muerte.
Incluso para alguien que no ha leído el artículo de Grann, es obvio que Willingham no lo ha hecho. Y debido a que es tan obvio, estas secuencias, aunque desconcertantes, carecen de tensión. «Trial by Fire» está lleno de esta extraña mezcla: falta de tensión y un sentimiento de rabiosa injusticia.
Cuando Elizabeth Gilbert (Laura Dern) hace historia, lo hace a través de un programa de divulgación en la prisión, ofreciéndose como voluntaria para mantener correspondencia con un prisionero. Está asignada a Willingham. Eventualmente se conocen, y su serie de conversaciones a través de la mampara de vidrio está en el corazón de «Trial by Fire», que muestra la transformación de Gilbert de una mujer tímida e insegura, enfrentando sus propios problemas (dos adolescentes que no se obsesionan con un asesino y un exmarido moribundo), a un apasionado defensor de la inocencia de Willingham.
Zwick se siente más cómodo en el mundo de clase media de Gilbert que en el mundo de Willingham, y eso es un problema, especialmente a medida que Zwick y el guionista Geoffrey Fletcher se acercan a la línea de tiempo que Grann usó en su artículo sobre el New Yorker. Zwick conoce el mundo de Gilbert de primera mano, y se nota, con la película instalándose en una atmósfera de charla entre niñas en un club de lectura, desayunos apresurados y preocupaciones sobre la crianza de los hijos. Muchas de las escenas de flashback del pasado de Willingham son lo opuesto a la vida real, con mucho alboroto y Stacy gritando frases como: «¿Crees que puedes quedarte fuera toda la noche y volver a casa y hablarme amablemente?». “Trial by Fire”, a pesar de toda su empatía, está totalmente fuera de la experiencia de personas en circunstancias económicas tan espantosas.
