El sistema de justicia penal estadounidense ha hecho su trabajo, que, en esta película, no es ni el castigo ni la erradicación del crimen, sino el entrenamiento de criminales.
Edward James Olmos, quien dirigió la película e interpreta a Santana, dice que la película está basada en una historia real. No significa mucho para mí; para cuando las películas terminan con ellos, las historias reales son tan ficticias como cualquier otra. Sin embargo, lo que sentí al ver «American Me» es que se basa en una situación real: en la realidad de que las pandillas callejeras y la prisión, mezcladas con las ventas de drogas que financian el proceso, trabajan juntas para crear una clase criminal profesional. .
Santana son dos hombres, según la voz femenina que escuchamos en los primeros momentos de la película. Uno de estos hombres es tímido y gentil, y no puede bailar ni hacer el amor. El otro hombre es un asesino. La película cubre muchos años de la vida de Santana, mientras el hombre gentil que está adentro intenta gradualmente hacer que su voz se escuche sobre el asesino. La película no es optimista sobre el resultado de esta lucha.
Olmos, un actor fuerte que fue nominado al Oscar por «Stand and Deliver», crea un Santana que guarda todos sus secretos muy bien escondidos. Fumador empedernido (porque tener cigarrillos es un símbolo de estatus en la prisión), se encorva, con los ojos en el suelo, diciendo duras verdades. Es un líder natural. Desde el interior de la prisión, dirige una operación de drogas en el exterior, y la película muestra sorprendentemente que esta es la norma, que las cárceles controlan el tráfico de drogas. Afuera, donde se enamora de una mujer comprensiva (Evelina Fernández), ya es un gran hombre por su estatura en la cárcel.
En los ecos de «El Padrino», Santana lidera a su banda en una revuelta contra el don de la mafia (Tony Giorgio) que controla todas las drogas callejeras. Estalla una guerra. Es la guerra equivocada en el momento equivocado, y eso hace que los negros sean los enemigos, los malos enemigos. Santana lucha por mantener las cosas juntas cuando llega una nueva generación descarada. Él mismo fue un exaltado una vez.
La película se rodó principalmente en dos lugares difíciles: las calles del este de Los Ángeles y dentro de la prisión de Folsom. Conoce estos mundos. El lenguaje, la vestimenta, las actitudes, todo se muestra con la discreta convicción de un director seguro de su material.
