Un mordaz sentido de dualidad que finalmente adquiere dimensiones casi apocalípticas recorre este cuento muy oscuro y cómico, que narra una semana en la vida del padre James. El domingo comienza bastante horrible. Un hombre que aparentemente ofrece al padre James su confesión describe explícitamente su abuso sexual a manos del sacerdote años antes y describe su plan de venganza: tiene la intención de matar a un «buen sacerdote» en exactamente una semana. Quiere que este buen sacerdote sea el padre James y lo invita a un lugar en la playa para conocer su destino.
A James le molesta, tanto como puede serlo. Pero no se dirige a las autoridades. En cambio, cuida de su rebaño, tal como está. Y sería difícil encontrar un grupo más malvado en cualquier otro lugar que no sea una provincia irlandesa remota y aislada. Está el carnicero local (Chris O’Dowd), que podría abofetear a su esposa sexpot (Oria O’Rourke), que lleva descaradamente una aventura con un mecánico de automóviles africano inmigrante (Isaach de Bankole). El barman local es una bola de resentimiento, el joven más inteligente de la ciudad es completamente inepto socialmente, el jefe de policía es un cascarrabias casual que no trata de ocultar el hecho de que está haciendo negocios con una prostituta maníaca que se hace pasar por Jimmy. Cagney. El biggie del hospital local es un ateo monstruosamente cínico con una anécdota monstruosa para explicar su mala actitud. El gordo gato local bebe su cerveza, y peor aún, en su casa parroquial tras ser abandonado por su mujer y su hijo. Etc. Una vez más, no es coincidencia que los únicos personajes que son amables con el padre James, además de su hija, sean no irlandeses: un autor estadounidense expatriado muy anciano (el Sr.Emmett Walsh, cuya presencia es sumamente bienvenida a pesar de parecer como muerte recalentada, que ciertamente funciona para el personaje), decidido a deshacerse de sí mismo antes de que se vuelva completamente decrépito, y una viuda francesa (Marie Josée Croze) que simpatiza con el padre James después de que realizó los últimos ritos en su esposo.
La estructuración de McDonagh es inusual: casi todas las escenas son lo que en teatro llamamos «dos manos», es decir, intercambios entre dos personajes solamente. Cada escena aborda una variación particular sobre el tema de la película, que es ganar el perdón, y si tomar lo que se supone que es la acción correcta es suficiente para hacerlo. La actuación de Gleeson es magnífica; agudo, compasivo, divertido, nunca intelectualmente activo. Del mismo modo, el diálogo de McDonagh nunca es incisivo y solo ocasionalmente se pierde debido al acento irlandés de un actor. A medida que avanza la imagen, los feligreses del padre James se transforman de un grupo de individuos malvados en un grupo de lunáticos intransigentes y malvados. McDonagh corre riesgos considerables en estos días al crear lo que es esencialmente una alegoría absurda. Al final de la película, este espectador sintió que uno o dos de los riesgos no habían valido la pena, pero mi admiración por los mandos de McDonagh permaneció intacta. Es el tipo de película que anima y desconcierta cuando está en la pantalla, y es un gran tema de conversación mucho después de que salgan los créditos. Incluso si no eres católico ni irlandés, este «Calvario» no será de ninguna manera un sacrificio innecesario de tu tiempo de cine.
