Llevándonos desde el final del milenio hasta el final de 2018, «17 cuadras» se refiere a la distancia entre el hogar de la familia principal de la película, los Sanfords, y el Capitolio de los Estados Unidos. La proximidad entre la sede del poder federal en los Estados Unidos y la clase trabajadora predominantemente negra y los vecindarios pobres que predominaban en la ciudad de Washington, DC (al menos hasta hace poco, cuando la gentrificación comenzó a aumentar la población blanca y a evacuar a los negros). – lo que también le pasaría a los Sanford). Pero es difícil pensar en otro elemento no ficticio que retrate contrastes e ironías con tanta claridad como este. «17 Blocks» se centra en una madre, sus hijos y sus nietos. Todos se ven afectados, directa o indirectamente, por el uso indebido de drogas (dentro de la familia y en la comunidad en general) así como por la violencia armada que nunca se aleja de las zonas (de cualquier grupo demográfico) donde se produce.
La historia comienza a mediados de agosto, con la matriarca de la familia, Cheryl Sanford, visitando la casa que perteneció a su padre, y donde crió a tres hijos: su mayor Emmanuel, su segundo hijo “Pitufo” y su hermana. La menor Denise . A partir de los patrones de habla, el lenguaje corporal y las decoloraciones faciales de Cheryl se desprende de inmediato que es una adicta a las drogas (más tarde nos enteramos de que su droga preferida es la cocaína, aunque no es la única sustancia de la que abusa), y los primeros flashbacks (circa 1999 ) revelan que luchó con la adicción a las drogas toda su vida adulta. Se culpa a sí misma por el uso de drogas de Smurf, así como por su decisión de abandonar la escuela secundaria a los 15 años y comenzar a vender. Hay mucha culpa y autoflagelación en esta historia, todas las cuales se acumulan con sinceridad y con gran angustia, pero ninguna de ellas significa mucho en última instancia frente a la adicción y sus consecuencias. Daño colateral que continúa a lo largo de las décadas .
La escena introductoria del documental y las subsecuentes pistas de flash-forward te preparan para el hecho de que algo horrible le va a pasar a los Sanfords. Cuando eso sucede, es incluso peor de lo que esperaba. Una breve grabación de un miembro de la familia limpiando manchas de sangre, literalmente un lío en el que han estado atrapados, es uno de los ejemplos más perturbadores de la vida de darle a alguien una metáfora que jamás verá.
Todo esto es narración, por supuesto; un truco de magia hecho con imágenes y sonido. Sabemos que en la vida real la gente tiene problemas de adicción; que se perpetúa a lo largo de generaciones, siendo la adicción una predisposición genética, no solo un indicador de debilidad moral o mala educación; que a veces la tragedia visita los hogares de las personas al azar, de manera impactante, sin previo aviso; y el hecho de que todas estas cosas malas le hayan pasado a una familia no significa que todo fue ineludible o «predicho», mucho menos que la familia «merecía» o «cosechó lo que hizo.» Sembró «, o que los supervivientes pudieron». Habrá un nuevo camino si presionan lo suficiente y se toman algunos descansos (lo que eventualmente sucede para los Sanfords, afortunadamente, aunque es un largo camino).
