Los personajes principales son Teddy, interpretado por el recién llegado Jack Kilmer, hijo de Val Kilmer, que tiene un cameo divertido como un padrastro perpetuamente drogado que juega un videojuego. Teddy es un buen niño al que le encanta dibujar y está enamorado de la futbolista April (Emma Roberts). Bebe en exceso y una noche su coche se estrella en estado de ebriedad y se abre camino hacia una biblioteca infantil. El mejor amigo de Teddy es el pájaro Fred (un excelente Nat Wolff). Fred es un niño agresivo, combativo y con problemas (cuando conoces a su padre, jugado con un hermoso terror de Chris Messina, puedes vislumbrar de dónde vienen los problemas de Fred). Fred elige peleas, trata a las chicas horriblemente y de alguna manera parece peligroso. April, interpretada por Roberts, es tímida y seria, y está enamorada de su entrenador de fútbol MB (interpretado por James Franco). MB es un buen entrenador, pero también tiene esta forma de mantener el contacto visual con April de una manera que parece … demasiado, demasiado intensa. April hace de niñera para el hijo pequeño de MB. Finalmente, está la fascinante Emily (Zoe Levin), una chica rubia, hermosa y solitaria que cuida a todos los niños de la clase como si la hubieran contratado para el puesto, y sin embargo dijo en un momento , con una extraña blancura, «nunca me he enamorado». »
Estas cuatro narrativas cambian y se fusionan, diseccionan y divergen. Los padres realmente no «importan» en este mundo. La madre de April, con botox, ronda a su hija en la cocina, abrazándola y diciendo «¡Te amo tanto!». Se siente más ansioso que sincero. La orientadora escolar es inútil, plantas muertas llenan su oficina improvisada. El Sr. B. claramente tiene algo por las adolescentes, y April cae bajo su control por un tiempo. Es emocionante para ella. Al mismo tiempo que coquetea con ella después de horas, deja de animarla en la práctica de fútbol, deja de hablar con ella en la escuela. Su comportamiento es hiriente y manipulador. Durante uno de sus encuentros, hay inserciones de tomas de partes del rostro de April: sus labios, sus ojos, cubiertos de franjas de sombra, una bonita elección editorial de Coppola, que muestra la disociación en curso para April de una manera puramente visual.
Obviamente, los niños carecen de modelos a seguir, pero ni siquiera parecen saber que los necesitan. La universidad aún está lejos. Hay tomas repetidas y conectadas de cada niño haciendo lo que sea que hacen cuando están solos: bailar en sus habitaciones desordenadas, tocar la guitarra, enviar mensajes de texto, fumar (todos los niños fuman como chimeneas), etc. April es dulce y reconocible como humana, al menos a diferencia del libertinaje que se ve en el resto de la escuela, pero los dos no saben cómo acceder a esos sentimientos más dulces. Se sienten claramente atraídos el uno por el otro. Los vuelve tímidos; les hace no saber qué decir. Todos los actores jóvenes aquí son increíbles en sus respectivos roles. Y mientras Teddy y April se sienten como los «cabecillas», Emily y Fred, los más atribulados y maltratados, rondan las afueras, haciéndote preguntarte, en realidad, ¿qué diablos van a hacer estos dos individuos?
“Palo Alto” tiene una sensación contemplativa de oscuridad y languidez, y la partitura está bellamente entretejida en la acción. La música parece ser una parte integral del estado de ánimo de la película, a diferencia de los éxitos independientes que se imponen a la narrativa desde el exterior. «Palo Alto» no es como otras películas adolescentes actuales, películas que hieren la desesperación y el nihilismo alienante. «Palo Alto» ve la dulzura que está ahí también, luchando por expresarse y sobrevivir.
