Curiosamente, el atractivo de «Red Joan», una adaptación de la exitosa novela de Jennie Rooney de la guionista Lindsay Shapero, no radica en encontrar y revelar una respuesta a esta pregunta. Por supuesto, los atributos que se esperan de un thriller de espías astuto (como la mística de los trotamundos y los emocionantes momentos de suspenso) no son muchos aquí. En cambio, la película de Nunn funciona mejor como un melodrama de época y no quiero decir eso como un desaire. Feminidad impecable en la línea de la descuidada joya de Lone Scherfig «Their Best», «Red Joan» se resuelve en un verdadero estudio de una joven inteligente y con aspiraciones ideológicas. Mientras la vieja Joan se instala en una sesión de interrogatorio en una habitación monótona (y niega repetidamente cada cargo), los largos flashbacks de la película rastrean el pasado de opinión de Joan en incrementos pensativos. Nunn nos lleva rápidamente en el tiempo a 1938, cuando Joan (una Sophie Cookson graciosamente convincente) era una estudiante de física verde pero asombrosa en Cambridge, aprovechando nuevas inspiraciones y ampliando su horizonte político mientras crecía en su sexualidad.
El catalizador inicial de Joan para el despertar llega a su vida a través de una ventana abierta. Para sortear su estricto toque de queda en el dormitorio, la confiada Sonia (Tereza Srbova) sube a la habitación de Joan con el glamour de una estrella de cine y, cuando llega el momento, le presenta a Joan a su fogoso primo Leo (Tom Hughes)., Un devoto comunista como ella. Seducida por su mundo de ideas en torno a la justicia social, y también arrastrada por el alborotador Leo, quien condescendientemente la llama «mi pequeña camarada», Joan se une a sus reuniones y manifestaciones contra Hitler. El avance de la línea de tiempo empuja suavemente a Leo fuera de escena y presenta un nuevo compañero en el crimen / interés amoroso para Joan, el caballero profesor Max Davis (Stephen Campbell Moore). Trabajando en un laboratorio gubernamental y terminando enamorándose en un peligroso viaje transatlántico, el dúo comparte una visión común del mundo, pero difieren en sus respectivas implementaciones. Otro problema es el matrimonio de Max y su incapacidad para divorciarse de su esposa.
Sería demasiado fácil descartar los enredos románticos de «Red Joan» como una tontería, pero junto con el guionista Shapero, Nunn trata los asuntos de Joan con el respeto que se merecen, sin perderla nunca de vista como intelectual. Una virgen hasta que se involucra con Max (afortunadamente la película no toca una escena sexual muy importante) Joan madura en sus relaciones con los hombres, aprendiendo tanto los derechos masculinos como los derechos masculinos. En otras palabras, nos mantenemos en la perspectiva femenina de Joan a lo largo e incluso a la mitad, entendemos la base de sus acciones ilegales cuando finalmente las admite tanto a su hijo como a los interrogadores en la cara.
