La película fue dirigida por Gregory Nava, producida por Anna Thomas y coescrita por los dos. Más tarde estaban programados para hacer «My Family» (1995), que narra tres generaciones de una familia estadounidense-mexicana en Los Ángeles, y Nava es actualmente el productor ejecutivo y director supervisor de la serie «American Family» en PBS, en un Familia latina en Los Ángeles. Pero conocí a Nava y Thomas mucho antes, en 1976 en el Festival de Cine de Chicago con su primera película, «Las confesiones de Amans». Costó 24.000 dólares y ganó el premio a la mejor ópera prima.
Fue antes de Sundance, antes de IFC, antes de Miramax. Fueron los cofundadores del Independent Feature Project, que ahora lleva a cabo los premios Independent Spirit Awards en una gran carpa en la playa de Santa Mónica, California. Cuando fundaron IFP, todos los participantes de la reunión cabían cómodamente en sus salas de estar. Y cuando hicieron «El Norte», no se había intentado ninguna película como esta.
A pesar de su presupuesto limitado, la película rebosa energía y ambición. A los 139 minutos, se cuenta en tres apartados, sobre los inicios de la vida del hermano y la hermana, su arduo viaje al «norte» y su vida en Los Ángeles. Fue filmada en parte en México y luego, después de que se exhibieran sus imágenes y se incautara a un contador y se lo retuviera para pedir rescate, en California. Los cineastas cuentan historias desgarradoras sobre ganancias en efectivo a punta de pistola y cómo los padres de Nava se escaparon del país con algunos de los diarios.
Pero la película nunca refleja esta terrible experiencia entre bastidores; elige, de hecho, pintar su historia no con los grises oscuros del neorrealismo, sino con la paleta de México, llena de color y fantasía. Una primera escena que involucra nubes de mariposas fusiona la leyenda local y el realismo mágico, y la vida abundante entra en la película a través de las camisas, vestidos, ponchos y mantas de los personajes, y a través del uso alegre del color en sus hogares y pueblos.
Nava me explicó una vez una de las razones del amor mexicano por el color: «Marrones, rojos y amarillos intensos hacen que la piel morena luzca genial; los interiores estadounidenses están pintados de blanco cáscara de huevo, que no es mucho para la piel morena o cualquier otro tipo de piel».
