La película de Huston le debe mucho a la novela de Gardner, pero también tiene algo propio: su fascinación por los desamparados y los perdedores. Los personajes de las películas de Huston casi nunca buscan lograr su objetivo. Sam Spade, en «The Maltese Falcon», la primera película de Huston, se encuentra sin pareja y sin una mujer en la que pensaba que podía confiar. Todos pierden en «El tesoro de la Sierra Madre», y el oro vuelve al polvo y se pierde. Ahab, en «Moby Dick». El oficial militar de carrera de Marlon Brando en «Reflejos en un ojo dorado», incluso Bogart y Hepburn en «La reina africana», todos se están quedando cortos en sus planes. «The African Queen» tiene un final feliz, pero se siente clavado y ridículo, y la reina se destruye a sí misma al destruir el vapor alemán.
Así que es un tema que encontramos en el trabajo de Huston, pero rara vez lo adapta a los personajes, el tiempo y el lugar, así como en «Fat City». Tal vez sea porque Huston conoce el territorio: él mismo fue boxeador profesional durante un tiempo, y no tan bueno.
El Stockton de su película existe en una América que tendemos a olvidar en estos días. Es el reverso de la imagen favorecida por las cámaras de comercio. Los personajes viven sus vidas en walk-ups manchados de moscas con puertas mosquiteras ondeando al viento. Se juntan en una especie de bar que anuncia el precio de un trago y una cerveza en su escaparate. Saben en sus huesos que se necesitará un milagro para sacarlos de sus vidas, porque saben (precisamente) que no tienen lo que se necesita. Entonces sueñan y apuestan por planes largos. Incluso después de todas las horas de entrenamiento, obras viales y charlas de vítores, los boxeadores de «Fat City» tienen poca confianza en sí mismos. Sustituyen la jactancia por el optimismo.
Los boxeadores de Huston son Stacy Keach, la electrizante actriz de teatro de Nueva York que ha sido mayoritariamente pasada por alto en películas como «Doc» y «End of the Road», y Jeff Bridges, quien fue el joven que se fue a Corea en «The Last Picture Show». «. . «Keach interpreta a Tully, cuya carrera en el boxeo terminó, aunque milagrosamente se recupera para una victoria final. Bridges interpreta a Ernie, quien ni siquiera tiene lo que perdió Tully; tiene un cuerpo fuerte y algunos buenos movimientos, pero básicamente es un juego de niños.
Huston cuenta su historia de una manera lenta y atmosférica, y los personajes se sumergen en ella y se quedan porque no tienen adónde ir. Está Oma (Susan Tyrrell), una alcohólica joven pero hinchada, que aterriza con Tully mientras su amante negro cumple una condena. Ella es estúpida, vulgar, guarra y todas las otras cosas que pensamos de las personas que nunca tuvieron una educación y beben dulce de azúcar todo el día. Pero tiene corazón, por Dios, y cree en todos los clichés ingenuos que la convierten en una filosofía.
