Desde sus inicios, la obra de Sheriff ha sido elogiada por su realismo preciso y sabroso y por evitar los clichés y la retórica. A diferencia de muchos tratamientos literarios y cinematográficos que vendrían después, no es ni decididamente “patriótico” ni polémicamente “antibelicista”. Dejando de lado las causas políticas de la guerra (aparte de la afirmación de un personaje de que nunca debería haber sucedido), se enfoca directamente en ciertos individuos y sus formas de lidiar con una situación de desastre inminente.
El guión de Simon Reade para la película conserva las virtudes de la obra al tiempo que abre su acción hacia el exterior de una manera adecuada y juiciosa: mientras que la mayor parte del drama permanece en los búnkeres de las fuerzas británicas, cuando los soldados saltan de las trincheras en el campo de batalla, nosotros ver eso también.
La historia tiene lugar en la primavera de 1918 cerca de Saint-Quentin, Francia. La guerra ya lleva casi cuatro años, con millones de muertos; Durará más de medio año más, sofocando innumerables vidas. En otras palabras, no hay nada de importancia estratégica o histórica en el episodio que estamos presenciando; es solo otro horror en una sucesión aparentemente interminable.
La película nos escolta a la zona de combate siguiendo a la adolescente Subteniente Raleigh (Asa Butterfield), quien podría haber cumplido con su deber en un lugar más seguro, pero en cambio hizo todo lo posible para ser asignada al Comando del Capitán Stanhope (Sam Claflin). Antes de la guerra, Stanhope era un estudiante de último año en la escuela de Raleigh y estaba enamorado de su hermana; Los tres pasaron las vacaciones felizmente vagando por la campiña inglesa, recuerda el joven.
La primera escena en la que Raleigh se encuentra por primera vez con Stanhope en el cuartel general subterráneo de la unidad es una de las más memorables de la película. En lugar de la cálida bienvenida que esperaba de su gran amigo admirado, Raleigh encuentra un hombre cambiado. Aunque respetado por sus soldados, Stanhope es un oficial rígido y problemático y un alcohólico acérrimo. Es comprensible que no le guste que Raleigh lo vea así y teme los informes que podría enviarle a su hermana.
Stanhope (el papel que lanzó Olivier) es la figura central de este drama. El otro personaje principal, el caballero, el estudioso teniente Osborne (Paul Bettany), se unió a la unidad recientemente, pero parece que ya ha formado un fuerte vínculo con Stanhope, quien obviamente necesita su amistad estable y saludable.
