La película está protagonizada por Christopher Eccleston como Jude Fawley, un albañil de un pequeño pueblo cuyo tutor, Phillotson, lo lleva a la cima de una colina y le muestra las torres de Christminster (que se supone que es Oxford). «Si quieres hacer algo con tu vida, Jude», le dijo, «aquí es donde tienes que ir». Pero el niño tiene pocas oportunidades y ningún dinero, y pronto corteja a Arabella (Rachel Griffiths), la hija de un criador de cerdos. Hacen el amor en un establo, su pasión acompañada de los sonidos de los animales. Ella cree que está embarazada, se casan y su matrimonio se simboliza en una escena en la que Arabella viste un cadáver de cerdo mientras estudia griego y latín.
Arabella, interpretada por Griffiths como una mujer fuerte y vigorosa con sus propios planes, abandona a Jude cuando llega a creer que no está embarazada y se va a Australia. Jude viaja a Christminster, donde se enamora a primera vista de su prima, Sue (Kate Winslet, de «Sense and Sensibility») y la sigue a una reunión socialista. Estudia para sus exámenes de ingreso y la lleva a conocer a Phillotson (Liam Cunningham), quien le ofrece un puesto de profesora.
Las esperanzas de Jude de ser admitido en Christminster se ven frustradas por el sistema de clases; En ese momento, pocos trabajadores manuales autodidactas fueron aceptados en las universidades británicas, y hay una escena conmovedora en la que Jude, rechazado como un erudito, recita desafiante el Credo en latín en un pub, ante una audiencia de proles borrachos que se burlaban de él. aprendizaje.
Sue quiere casarse con Jude, pero cuando él revela que ya está casado, se casa con Phillotson en el rebote. El matrimonio no funciona, y el propio Phillotson observa: «Creo que eres una persona dividida en dos». Pronto viven juntos en el pecado, y la negativa de Sue a siquiera fingir estar casada los convierte en marginados; Jude pierde un trabajo en una iglesia, los desalojan de su vivienda y, finalmente, se ven reducidos a vender pasteles en las ferias callejeras.
Mientras tanto, Jude adoptó a un hijo de Arabella (que estaba embarazada después de todo) y tuvo dos más de Sue, lo que le permitió a su hijo de rostro solemne observar durante el parto. La pareja se hunde en la pobreza y la desesperación, pasando de un agujero a otro, mientras el hijo mayor observa con silenciosa desesperación.
