«Le Havre» se encuentra mucho más al sur, en la ciudad portuaria francesa donde la mayor parte de la carga es humana: inmigrantes ilegales que llegan de África. La policía encuentra un contenedor lleno de ellos, y un niño se desliza por debajo de sus brazos y huye. Es Idrissa (Blondin Miguel), originario de Gabón, solemne, tímido, atractivo. La policía anuncia una persecución. El héroe de la película, Marcel Marx (Andre Wilms), pesca cerca de un muelle y ve al niño de pie en el agua hasta la cintura, escondido y llamándolo en silencio. Vuelve, deja algo de comida y encuentra la comida que quedó al día siguiente. Y así, sin un plan en mente, Marcel se vuelve responsable de proteger al niño del arresto.
Los otros personajes de la película son todos proletarios de un barrio obrero, y en la visión un tanto sentimental de Kaurismaki, por tanto en simpatía por el pequeño forastero y no por la policía. Conocemos a la esposa de Marcel, Arletty (Kati Outinen, durante mucho tiempo la actriz favorita del director), quien se une a su esposo en su toma. Su perro, Laika, también es de gran ayuda. Marcel, probablemente de unos cincuenta años, es un lustrabotas asiduo que conoce a todo el mundo, incluido un entrometido, un tendero (François Monnie); un compañero limpiabotas vietnamita, el inspector Monet (Jean-Pierre Darroussin), y un cantante de rock local llamado Little Bob (Roberto Piazza), cuyo número no se parece a ninguno que hayas visto.
Marcel y Arletty están felizmente enamorados desde hace mucho tiempo. Se aprecian el uno al otro. Sin hijos, cuidan al niño y reclutan a otras personas del vecindario para esconderlo del inspector Monet, que puede no parecer tan severo. El fisgón es un regreso a los informantes durante la Resistencia. Idrissa es ingeniosa e inteligente, y entra y sale de los escondites como una figura en una farsa francesa. El perro merece plenamente su inclusión por su nombre en los créditos de la película.
Al comienzo de la conspiración, Arletty se enferma y es trasladada de urgencia al hospital, temiendo solo que su enfermedad preocupe a Marcel. En una escena invaluable, conoce a Idrissa por primera vez cuando Marcel la envía al hospital en una misión. Tenga en cuenta su perfecta aceptación de cualquier emisario de su marido, incluso un inexplicable joven africano. También tenga en cuenta la secuencia precisa de eventos en los que Marcel cree que su esposa ha fallecido y descubre lo contrario. Incluso los milagros de Kaurismaki son impasible.
