Beatrice Henderson (Debbie Reynolds) no está contenta. Pagó su deuda, crió a sus hijos y abrazó la soledad de la viudez. Ella no parece realmente concentrarse en su ansiedad; constantemente interrumpe su llamada telefónica de emergencia con el botón de llamada en espera, aunque no sabe cómo funciona. Vemos la naturaleza de la dificultad: una madre que insiste en su derecho a hacer las cosas mal es una tortura para un hijo perfeccionista.
Brooks trabaja con materiales que se parecen a los de una comedia de situación; hay un spin-off de «Pareja extraña» aquí, esperando que suceda. Pero Brooks, que coescribió (con Monica Johnson) y dirigió además de protagonista, es demasiado inteligente para conformarse con bromas y recompensas obvias. Todas sus películas dependen de un comportamiento y un lenguaje estrechamente observados, de cómo el lenguaje puede negarse a permitirnos comunicarnos, incluso si tratamos de concretar obsesivamente las cosas. En sus escenas con Reynolds, se cuentan en voz baja, conversacional; no martillean los chiste, y por eso el diálogo es tan divertido.
Empieza la experiencia. John se muda con Beatrice y sus primeras batallas se centran en la cuestión de la comida. Beatrice pone las ensaladas en el congelador, junto con bloques viejos de queso suizo lo suficientemente grandes como para alimentar una guardería. Compra las marcas más baratas de todo, incluido el sorbete de naranja ‘Sweet Tooth’, que ha estado hibernando en el congelador durante años, cultivando lo que felizmente describe como una ‘capa protectora de hielo’. («Sabe», le dice, «como un pie de naranja»). Cuando él dice que es vegetariano, ella sugiere «rascar la parte superior del pastel de carne».
Reynolds, que no ha tenido un papel protagónico durante 27 años, tiene dos escenas con Brooks que son triunfos de tono y sincronización perfecta. Una es la escena que acabo de mencionar, en la que intenta darle de comer para cenar. Otro es cuando están comprando y discutiendo sobre lo que entra en la canasta; cuando ella elige una marca genérica de mantequilla de maní, él grita: «Una vez, quiero un experimento en el que juntemos 91 centavos».
Estas disputas sobre asuntos superficiales revelan problemas subyacentes. Sí, Beatrice es exasperante. Pero si John quiere mejorar su historial con las mujeres, tendrá que aprender a no estar loco. Y la historia tiene algunos trucos furtivos bajo la manga: tal vez, por ejemplo, sea absolutamente cierto que Beatrice favorece a su otro hijo (Rob Morrow) sobre John. El personaje de Morrow es tratado con un filo más agudo que el de Beatrice y John. Lo vemos en casa con su esposa (Isabel Glasser) en una escena de gravedad mortal, mientras discuten sobre su posesividad e inseguridad hacia su madre.
