La historia se desarrolla en los años previos a la Primera Guerra Mundial, cuando la homosexualidad estaba prohibida en Gran Bretaña y ser expuesta significaba vergüenza y ruina. En Cambridge, dos estudiantes se hacen amigos íntimos, y luego, un día, en un momento de riesgo, uno le dice al otro que la ama.
El hombre que declara su amor es Clive (Hugh Grant), un aristócrata que puede esperar una vida de riqueza, privilegios y quizás un cargo público. El hombre que ama es Maurice (James Wilby), también bien nacido, que probablemente se haga público. Al principio Maurice se sorprende y repugna por lo que está diciendo su amigo, pero más tarde esa noche sale por la ventana para darle un beso rápido y apasionado y susurrarle «te amo».
Desde el principio, sus ideas sobre el amor se oponen. Clive no está muy interesado en la expresión física del amor; él piensa que los «bajará». Sus nociones son más platónicas e idealistas. Maurice, una vez iniciado en la idea del amor entre hombres, se convierte en un apasionado romántico y pronto Clive, el perseguidor, se convierte en perseguido.
Clive teme la exposición y la desgracia. Ve la homosexualidad como algo que hay que luchar y superar, y rompe con Maurice para casarse, asumir sus responsabilidades familiares y meterse en política.
Al principio, Maurice está molesto y hay escenas tragicómicas en las que pide la ayuda de un hipnotizador y el médico de familia. Luego, hace un encuentro físico de asombrosa pasión con Scudder (Rupert Graves), el tosco guardabosques de la finca de Clive, y finalmente los dos hombres deciden arriesgarlo todo, arrojar su reputación al viento y vivir juntos como amantes.
Merchant e Ivory cuentan esta historia en una película tan hermosa de ver y tan inteligentemente interpretada que vale la pena verla solo para ver la producción. Escena tras escena está perfectamente creada: una tarde lánguida flotando en el río detrás de las universidades de Cambridge; un juego desarticulado de cricket entre amos y sirvientes; la rutina diaria de la vida universitaria; visitas a fincas rurales y adosados; configuración de la habitación.
