Vuelve a casa al norte del estado de Nueva York para una fiesta sorpresa de cumpleaños para su padre, un maestro llamado George (William Hurt), y no se sorprende al ver a su madre, Kate (Meryl Streep)), haciendo cabriolas por la casa vestida como Dorothy. «El Mago de Oz». Sí, es una fiesta de disfraces, pero Kate es el tipo de mujer que puede encontrar disfraces como ese en su propio armario. Ellen le pregunta a su padre sobre su último artículo de revista, que él leyó y, «De escritor a escritor», cree que debería ser «más musculoso». Más tarde pensó para sí mismo: «Cuando tenía 20 años y trabajaba en The New Yorker, pasé un día entero trabajando en una sola frase». Este es el tipo de afirmación que merece más lástima que respeto; si es verdad, entonces, para cumplir con los plazos, tuvo que deshacerse de sus otras oraciones a toda prisa. Ellen debería poder sentir cierto desprecio por su padre. usando tal táctica, pero ella está cegada por sus tweeds, su Premio Nacional del Libro, sus seminarios, todo su edificio de importancia. Él piensa que es un gran negocio, y ella lo compra.
El dolor de Ellen, como podemos ver, proviene del hecho de que su padre, a quien admira, no le muestra suficiente amor por ella, mientras que su madre, a quien desaprueba, tiene un amor que, por lo tanto, no es bienvenido. Todo esto comenzará a importar en los próximos meses, ya que Kate tiene cáncer y George quiere que su hija regrese a casa y la cuide.
Pero … tengo una carrera, dice Ellen. “Puedes trabajar como autónomo desde casa”, dice el profesor, claramente no convencido de que todo lo que tiene su hija pueda describirse como una carrera. Él, por supuesto, está demasiado ocupado con los exámenes parciales para lidiar con Kate. El hermano menor de la familia, Brian (Tom Everett Scott), debe permanecer en la escuela. Sí, se podría contratar una enfermera, pero el profesor no quiere que una enfermera registre la casa y altere su rutina. La propia Kate no quiere que Ellen se quede, pero no ha sido consultada (por su esposo o su hija) sobre la decisión.
A medida que el otoño se acerca al invierno, Ellen convive en la casa con una madre claramente demente en el negocio del hogar. Pertenece a un grupo local llamado Minnies, que decoran árboles de Navidad con la furia de los castores que reconstruyen una presa. Los almuerzos de los Minnies podrían fotografiarse para distribuirlos en revistas de comida y, por supuesto, los Minnies cocinan todo ellos mismos. Cuando Ellen rompe una pieza de porcelana de Kate, Kate le pide que guarde las piezas, ya que puede usarlas en su mesa de mosaico. Ellen finalmente le dice a Kate que cree que las Minnies son como una banda de culto.
