La película está basada en un bestseller del fallecido francés Henri Charrière, quien afirmó que era una historia real. Puede ser. No es importante ; la ficción hubiera sido buena si hubiera sido entretenida. Sin embargo, lo que sucede en la película es que McQueen actúa con tanta obstinación en su búsqueda de la libertad que empezamos a buscar actores secundarios que puedan interesarnos.
La película comienza con Charrière (McQueen), apodado Papillon (o «mariposa») a bordo de un barco prisión. Conoce a Louis Dega (Dustin Hoffman, mirando a través de vasos de botellas de Coca-Cola), el falsificador más famoso de Francia. La vie de Dega est en danger pour deux raisons : (a) beaucoup de gens ont été anéantis en investissant dans ses fausses obligations de sécurité nationale de 1928 et (b) il a beaucoup d’argent caché sur (ou devrais-je dire dans ?) su cuerpo.
Una vez en prisión, Papillon hace un trato: será el guardaespaldas de Dega si Dega financia un intento de fuga. Este Dega accede a hacerlo, aunque sea difícil entender, incluso sentir, el vínculo emocional entre los dos hombres. (Parafraseando a Pauline Kael, McQueen lo subestima y Hoffman intenta superarlo). La película avanza como Sophia Loren, tirando de ese cañón por el barro. Sabes que algo salió mal cuando quieres que el héroe se escape solo para que termine la película.
En algún momento de la preproducción de la película, aparentemente se presentó la teoría de que estábamos interesados en el contraste entre Butterfly, el hombre de acción, y Dega, el intelectual amable. Se suponía que la química de McQueen y Hoffman ayudaría. Esa era la teoría, pero en la práctica, a quién le importa porque los personajes nunca escapan realmente como personas. Hoffman usa su cojera de «Cowboy de medianoche» de nuevo, y McQueen a menudo entrecierra los ojos al sol, y eso es todo.
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