Tavernier considera el período a través de la vida de dos participantes, el subdirector Jean Devaivre (Jacques Gamblin) y el escritor Jean Aurenche (Denis Podalydes). La película se abre con una ola de actividad en el hotel donde Aurenche espera la visita de una actriz; el dueño manda champaña a la habitación, aunque hace frío y la actriz prefiere tomar el té. Aurenche es un mujeriego compulsivo que hace lo que puede de forma pasivo-agresiva para evitar trabajar para los alemanes sin acabar en la cárcel. Devaivre trabaja con entusiasmo para Continental, como tapadera de sus actividades en la Resistencia francesa.
Otros personajes, algunos bien conocidos por los fanáticos del cine francés, pasean: Vemos a Simon tan enojado con la visita de un «entrometido» nazi que ya no recuerda sus líneas, y Charles Spaak (quien escribió «La gran ilusión» en 1937) arrojado a una celda de la prisión, pero luego, cuando se necesitan sus habilidades para escribir guiones, negocia por una mejor comida, vino, cigarrillos, para poder seguir trabajando tras las rejas.
Como «El último metro» de Truffaut (1980), la película cuestiona el propósito de la actividad artística en tiempos de guerra. Pero la película de Truffaut fue más melodramática, confinada a una sola compañía de teatro y sus estrategias y decepciones, mientras que Tavernier está más interesado en todo el período de la historia.
Los hechos de la época parecen estar constantemente disponibles bajo el barniz de ficción y, a veces, estallan, como en un aparte notable sobre Jacques Dubuis, cuñado de Devaivre; Después de su arresto como miembro de la Resistencia, nos dice la película, la esposa de Devaivre nunca volvió a ver a su hermano, excepto una vez, décadas después, como extra en una película francesa de la época. Vemos el momento en un clip de película, cuando el hombre muerto hace mucho tiempo recoge entradas en un teatro. Hubo un debate dentro de la comunidad cinematográfica sobre trabajar con los nazis, y algunos, como Devaivre, se arriesgaron a despreciar su actitud cooperativa, ya que no podían revelar su trabajo secreto para la Resistencia. Tavernier lo muestra envuelto en una aventura notable, una de esas historias de guerra tan improbables que solo pueden ser ciertas. Expulsado del plató con un fuerte resfriado, se detiene en la oficina y encuentra la llave de la oficina de un agente de inteligencia alemán que trabaja en el mismo edificio. Roba algunos papeles y pronto, para su asombro, se encuentra volando a Inglaterra en un vuelo clandestino, para entregar los papeles y sus explicaciones a los funcionarios británicos. Lo traen de vuelta; un horario de tren no lo llevará a París a tiempo, por lo que anda en bicicleta todo el camino, tosiendo y estornudando de nuevo, para volver al trabajo. Todo el mundo piensa que pasó el fin de semana en la cama.