La película está cronometrada, con tres actores para interpretar a Helfgott. Alex Rafalowicz es el joven David, animado a sobresalir en la música y el ajedrez por un padre dominante que golpea el tablero de ajedrez y grita: “¡Siempre tienes que ganar! Está loco cuando su hijo se coloca segundo en una competencia nacional. Noah Taylor, tan bueno en «Flirting», interpreta al piano al floreciente adolescente David, pero su padre le prohíbe aceptar una beca ofrecida por el gran violinista Isaac Stern. Geoffrey Rush interpreta a David como un adulto que se vuelve loco y luego se cura lentamente con la ayuda de una mujer comprensiva.
Pero todo esto es mucho más complicado de lo que parece. Deberíamos comenzar con el padre de David, Peter (Armin Mueller-Stahl), un judío polaco que sobrevivió al Holocausto pero perdió a la mayor parte de su familia. Ahora trasladado a Australia, coloca a la familia por encima de todo; negándose a dejar que David estudie en el Royal College of Music de Londres, grita: «¡Destruirás a tu familia!» Peter es capaz de violencia pero también de ternura y amor; su familia está en las garras de su tiranía, y no es de extrañar que David se esté soltando, dividido entre las exigencias de su padre de ser perfecto en el piano y su negativa a dejarlo seguir su carrera musical donde lo lleve.
David encuentra la amistad y el apoyo de una anciana (Googie Withers), que anima su música y le ayuda a encontrar el valor para ir a Londres, donde su tutora es interpretada maravillosamente, con sequedad y cariño, por John Gielgud. Allí está feliz por un tiempo, pero durante una interpretación del formidable Concierto para piano n. ° 3 de Rachmaninoff, David se desmorona.
Luego lo vemos como un hombre de mediana edad, un vagabundo en Australia, que dice tonterías, su nombre olvidado por todos menos unos pocos. (Tengo entendido que Scott Hicks tuvo la idea de esta película cuando se topó con Helfgott jugando en un restaurante y escuchó su historia.) Uno de los motivos ocultos detrás de «Shine» es la guerra que se libra entre ellos, las figuras paternas de David. Su padre es un monstruo y su madre es débil, pero la anciana de Perth la ayuda, al igual que un profesor de piano (Nicholas Bell). Su asistente clave es una astróloga de mediana edad (Lynn Redgrave), que lo conoce a través de un amigo hacia el final de sus días en el restaurante. Se enamoran y el amor lo salva.