Mientras miraba la película, comencé a preguntarme cómo me sentía. Estaba absorto en la historia, me preocupaba por los personajes y sin embargo sentía un malestar creciente, que finalmente identifiqué: la película despertaba miedos que creía haber enterrado hace años, esos miedos de que el examen final es mañana y nunca lo había hecho. Estudié para el curso e iba a fallar miserablemente y humillarme y decepcionar a mi familia y fallar en la escuela y ser reclutado y morir.
Debido a que la película es correcta, casi todo el resto de la trama parece encajar de forma natural. Esta no es una película sobre la facultad de medicina o la medicina, sino más bien una película sobre una presión implacable. Al comienzo de su primer semestre, los estudiantes descubren que tienen que dominar unas 3500 páginas de material por semana, asistir a conferencias y al laboratorio de anatomía, y de alguna manera encontrar tiempo para comer y dormir. Podemos saborear su cansancio levantándonos a las 5 a.m. y caminando como zombis día tras día. Su vida es una carrera entre el agotamiento total y el miedo al fracaso.
Sin embargo, hay un estudiante que no parece verse afectado por la presión. Es Joe Slovak (Matthew Modine), un niño brillante y arrogante con un chip en el hombro, que afirma que no le importan mucho sus futuros pacientes ni nada más que ganar mucho dinero. Lo único que se toma en serio es su amor por su compañera de laboratorio (Daphne Zuniga), y ella está casi demasiado ocupada para tener tiempo para él.
La mayoría de las escenas del aula tienen lugar en el laboratorio de anatomía, donde los estudiantes diseccionan cadáveres con la máxima atención al detalle, bajo la dirección de dos médicos, interpretados por Zakes Mokae y Christine Lahti. Ella es una africana serena que aconseja a los estudiantes que no revisen sus exámenes, «porque sus primeros instintos casi siempre son correctos», y es una administradora severa y despiadada cuya idea de una conferencia se centrará en recordar a los estudiantes que la medicina es la profesión con mayores índices de alcoholismo, drogadicción, divorcio y suicidio.
El eslovaco se mete en la piel porque se niega a fingir que le importa. Es brillante, tiene buenas notas, pero tiene actitud ante todo. Es sarcástico e insiste en tener siempre la última palabra. Él se preocupa por el resto de su equipo de laboratorio (incluyendo no solo a Zuniga sino también a Todd Field como un perdedor preocupado, John Scott Clough como un perfeccionista compulsivo y Alice Carter como una mujer asiática decidida a terminar el año a pesar de un embarazo inesperado).
Pero no le importa chupar a los miembros de la facultad o jugar a la política del campus.
