La película está ambientada en una zona rural de Louisiana alrededor de 1933 e involucra a una familia de aparceros negros. El niño, David Lee, tiene doce o trece años, la edad adecuada para deleitarse con las cacerías nocturnas de mapaches que persigue con su padre y su perro, Sounder. La caza no es un pasatiempo sino una necesidad. No hay comida ni dinero, y finalmente, el padre roba un jamón desesperado. Está condenado a un año de trabajos forzados, y corresponde a la madre y los niños (dos de ellos demasiado pequeños para ser de mucha ayuda) cosechar la cosecha. Lo están haciendo. “Lo haremos, porque tenemos que hacerlo”, dijo la madre.
El niño va a buscar el campo de trabajo donde se encuentra detenido su padre. Nunca lo hace, pero se topa con una escuela para negros donde el maestro le cuenta algunos de los logros de los negros en Estados Unidos. Decide que le gustaría asistir a su escuela; por dispensación especial, había asistido a una escuela separada cerca de su casa como una especie de alumno de segunda clase.
Vuelve a casa, el padre vuelve a casa, y hay un momento desgarrador en el que, para el niño, ninguna escuela en el mundo podría alejarlo de esta familia amorosa. Se escapa, lleno de lágrimas de rabia, pero su padre viene tras él y le habla simple y llanamente: “Pierdes parte del tiempo lo que buscas, pero pierdes todo el tiempo lo que no buscas. «El padre tiene una comprensión muy realista de la trampa que la sociedad sureña tiende a los aparceros negros, y está decidido a ver a su hijo salir de esa trampa, de lo contrario. La escena entre padre (Paul Winfield) e hijo (Kevin Hooks) es una de las mayores celebraciones de la unión entre padres e hijos que he visto en una película, pero es solo una escena como la de “Sounder”.
La madre es interpretada por Cicely Tyson, y es una maravilla ver las complejidades de su actuación. La hemos visto con su familia y conocemos su fuerza e inteligencia. Luego la vemos lidiando con la estructura de poder blanca, y su comportamiento hacia ella es en un estilo nacido del cinismo y la necesidad. Ella dirá lo que quieran escuchar para obtener lo que quiere obtener.
La historia trata sobre el amor, la pérdida, la ira y la esperanza. Eso es todo y es suficiente; Pocas películas tratan siquiera de estos temas con honestidad o poder. La esperanza es probablemente la emoción más evocada por “Sounder”: la esperanza de los padres de que la escuela libere a su brillante y capaz hijo del estancamiento de la aparcería; la esperanza del maestro, que es representativa del crecimiento sureño del orgullo negro y los estudios negros; y, por supuesto, la esperanza del chico.
