Es difícil describir «Starred Up» sin hacerlo genérico. Es otro drama carcelario, un género que se sintió agotado hace muchos años. Y es otra historia de una predisposición genética a la violencia, ya que pronto nos enteramos de que el padre de Eric Neville (el gran Ben Mendelsohn de «The Place Beyond the Pines» y «Animal Kingdom») está en la misma prisión que su hijo. Neville primero ve a Eric al otro lado del patio y lo mira como un padre decepcionado antes de ser golpeado. Eric ha sido arrojado a un mundo de hombres alfa ultraviolentos, y no es un mundo en el que tener a su padre sea necesariamente algo bueno. La conexión humana, para estos dos hombres, resultará ser un arma de doble filo. En muchos sentidos, es un trabajo sobre la ira de un padre que protege y descarrila a su hijo.
Eric tendrá otra figura paterna en su vida, un terapeuta de grupo llamado Oliver (Rupert Friend), que convence al gobernador de la prisión (Sam Spruell) para que le dé al joven una oportunidad de rehabilitación después de un incidente particularmente violento. En las sesiones grupales que casi siempre terminan con arrebatos y violencia, Oliver hace todo lo posible para probar una táctica de crianza diferente con Eric. Hay una escena definitoria en la que Eric burla la autoridad encendiendo un cigarrillo en un grupo y Oliver intenta la disciplina – advertencia verbal y esencialmente poniendo al grupo en un «tiempo fuera» – antes de que Neville intervenga con la respuesta física: «El problema es que tú tener que bajar sobre él a toda velocidad; de lo contrario, no se registrará. Es un castigo corporal por la detención, incluso en el sistema penitenciario. La dinámica entre un padre biológico y una figura paterna tras las rejas es fascinante; los dos hombres intentan protegerlo y los dos simplemente no pueden en este tipo de mundo.
Si bien todo este subtexto hace que «Starred Up» sea fascinante, es sobre todo una obra de teatro para el joven Mr. O’Connell, un actor que nos recuerda a Tom Hardy en «Bronson» o las primeras obras de Ryan Gosling en su intrepidez. Hay una escena al principio en la que Eric sabe que los guardias vienen a buscarlo. Se apresura a ir a su celda, vierte aceite en el suelo y luego se empapa también en la tela. Esto hará que sea más difícil quitarlo. Y agarra algunas tablas de madera por si acaso. No sale. Tienen porras, cascos y escudos. Pero hará daño en el camino hacia abajo. «Starred Up» es una película sobre alguien que sale de la sociedad y patea, grita y golpea mientras lo hace. Y O’Connell captura eso de una manera que muchos actores más experimentados y conocidos se perderían. Está en el increíble equilibrio físico entre la dureza adquirida en prisión y la juventud. Solo hay una pizca de miedo en los ojos de O’Connell, recordándonos que él era solo un niño no hace mucho tiempo. La actuación de O’Connell es igualada pero nunca superada por el cada vez más fantástico Ben Mendelsohn, una mezcla aún más abiertamente conflictiva de rabia y preocupación familiar, y Rupert Friend.
