La isla, llamada Plantation Island, está formada por Delrona Beach, una pequeña comunidad de jubilados y tiendas minoristas, y Lincoln Beach, un enclave de prósperos afroamericanos. Ambos grupos han sido el blanco de una gran empresa de paisajismo probablemente propiedad de un golfista de pelo blanco llamado Murray Silver (Alan King), aunque hay tanta gente pequeña en el mundo que es difícil, sin duda. La empresa quiere recomprarlo todo y convertirlo en una «comunidad costera» de gran altura. Esto condenaría al motel y restaurante Sea-Vue, que está dirigido por Marly Temple (Edie Falco de «Los Soprano»). El motel fue construido por sus padres, Furman y Delia (Ralph Waite y Jane Alexander), y es el trabajo de toda la vida de Furman. Pero este no es el sueño de Marly. En una película hecha hace 20 años, ella lucharía contra los invasores capitalistas, pero, francamente, quiere vender, e incluso comienza un pequeño romance con Jack (Timothy Hutton), el arquitecto enviado para medir las cosas.
Del lado de Lincoln Beach, Eunice Stokes (Mary Alice) vive en su ordenada casa blanca con vista al mar.Cuando compró esta casa, era un sueño sustancial para una ambiciosa pareja negra; hoy se ve un poco triste. Por primera vez en años, su hija Desiree (Angela Bassett) vino a visitarlo. Desiree quedó embarazada a los 15 años de Flash Phillips (Tom Wright), un héroe del fútbol, y fue despedida porque Eunice estaba demasiado orgullosa de su respetabilidad de clase media como para arriesgarse a un escándalo. Desiree prosperó en la televisión de Boston y regresa con un marido anestesista.
Mientras tanto, Flash Phillips no prosperó. Se lesionó de camino al Trofeo Heisman y ahora vende autos usados. El éxito parece ir mal en esta isla; Mientras Francine, la burbujeante presidenta de la competencia de la cámara de comercio (Mary Steenburgen) cuenta una historia de piratas y tesoros, su esposo intenta suicidarse, aunque ni el ahorcamiento ni una pistola de clavos serán suficientes. Tiene dificultades comerciales.
Debido a que estamos tan familiarizados con el enfoque convencional de una historia como esta, se necesita un tiempo para comprender que Sayles no está repitiendo la vieja línea progresista sobre el pequeño contra el gran negocio. Hizo una película más observadora, elegíaca y triste, sobre el hecho de que los sueños de los padres no son los sueños de los niños.
