Iñárritu et le co-écrivain Mark L. Smith ont donné le ton tôt, en organisant un assaut à couper le souffle sur un groupe de trappeurs de fourrures par des Amérindiens, dépeints non seulement comme des «ennemis», mais comme une force violente de la naturaleza. Mientras unas pocas docenas de hombres se preparan para hacer las maletas y pasar a su próxima parada en el gran desierto estadounidense, se desarrolla una escena de «Apocalypse Now». Las flechas atraviesan el aire y la carne mientras los pocos supervivientes huyen hacia un barco cercano. Resulta que la tribu está buscando a una niña secuestrada por su líder y matará a cualquiera que se interponga en su camino. Al mismo tiempo, nos enteramos de que uno de los cazadores, Hugh Glass (Leonardo DiCaprio) tiene un hijo medio nativo americano llamado Hawk (Forrest Goodluck).
El líder de la expedición Andrew Henry (Domhnall Gleeson), débil en hombres y perseguido, ordena a su tripulación que regrese a su base, un fuerte en medio de este desierto cubierto de nieve. John Fitzgerald (Tom Hardy) no está de acuerdo y se plantan las semillas del disenso. No confía en Henry y no le gusta Glass. En medio de estas discusiones, Glass está ausente del equipo en un día en el que un oso lo ataca brutalmente; el metraje es, sin hipérbole, una de las cosas más asombrosas que he visto sobre la película en mucho tiempo. y aterrador. Glass apenas sobrevive al ataque. Parece muy poco probable que regrese a la base. Con condiciones cada vez más peligrosas y una tribu de asesinos pisándoles los talones, acuerdan ir por caminos separados. La mayoría de los hombres regresarán primero, mientras que Fitzgerald, Hawk y un joven llamado Bridger (Will Poulter) recibirán honorarios significativos para permanecer con Glass hasta su muerte, brindándole el mayor consuelo posible en sus últimos días y el entierro que merece.
Por supuesto, Fitzgerald se cansa rápidamente de tener que ver morir a un hombre que no le importa. Mata a Hawk frente a un vaso inmóvil y luego entierra vivo a Hugh. Cuando Bridger y Fitzgerald regresan, Glass esencialmente resucita de entre los muertos (la palabra resucitado significa «alguien que regresa después de la muerte o una larga ausencia») y comienza su búsqueda de venganza. Con huesos rotos, sin comida y millas por recorrer, se arrastra por la nieve y las montañas, buscando al hombre que mató a su hijo. Es prácticamente un fantasma, un hombre que ha estado lo más cerca posible de la muerte pero que no quiere ir al otro lado hasta que se haga justicia.
